水纹的表现技法主要有刻划、彩绘、拍印、模印等。最早出现在新石器时代早期，浙江余姚河姆渡文化陶器就已出现刻划水波纹。新石器时代中晚期，水波纹被广泛采用。商周灰陶器和印纹硬陶器上也有水波纹装饰。战国秦汉时代彩绘陶和原始青瓷上，水波纹成为主要纹饰。东汉、三国及西晋青瓷上，仍流行水波纹。东晋南北朝时期，水波纹未见采用。隋代起，水波纹作为陶瓷器边饰出现。宋、元、明、清各代，水波纹又大量兴起。有作为主题纹样的，例如宋代吉州窑瓷器上的白地褐彩海水纹。更普遍的是作为底纹与其他纹样结合组成新纹样，例如宋代定窑、耀州窑的落花流水纹、海水游鱼纹，饶有情趣。明清瓷器上水波纹屡见不鲜，如宣德青花海水纹大香注释炉，海涛迭起，气势磅礴。

注释：图为“元吉州窑海涛纹瓷炉”