更新时间：2023-09-23 09:33
大部分时间里，海獭不是仰躺着浮在水面上，就是潜入海床觅食。当它们待在海面时，几乎一直在整理毛皮，保持它的清洁与防水性。科学家已辨识出三个不同的亚种，其中之一位于美国的加州，另二者皆位于阿拉斯加。在加州的海獭族群又被称为南方海獭或加州海獭，阿拉斯加族群则被称为阿拉斯加海獭。属名Enhydra源自希腊文的enhydris，意为「水獭」；种名lutris则源自拉丁文lutra，也是水獭的意思。
海獭（尤其是阿拉斯加海獭）体型比起同属鼬科的大部分动物而言都要来得大，其头部较短而宽阔，口鼻部较为短钝。上唇与脸颊相当发达，覆有浓密的硬须。后脚掌大而呈鳍状，有蹼；前掌呈圆形，海獭用它来抓取食物、理毛、与使用各种用来敲开贝壳用的工具。尾长而扁平，呈桨状。成年雄性在头部与颈部较雌性粗壮。阿拉斯加海獭体型比加州海獭来得大而粗壮。上、下颚各长有8对牙齿。
除了鼻尖与脚掌，海獭全身覆盖着浓密的毛。它们有1层紧密、呈暗褐色至红棕色的下层绒毛，而其针毛（guard hair，用以保护下层细密绒毛的粗长外毛）较疏松，呈浅褐色至黄棕色，特别是在脸部与头部。初生幼兽有淡而呈暗黄色的毛皮，其针毛在数星期后会转为浅黄色。
海獭分布于北太平洋近岸水域，由日本北部至堪察加半岛沿岸，往东经阿留申群岛与阿拉斯加湾南岸，沿北美太平洋海岸至下加利福尼亚。加州海獭（E. l. nereis）的分布范围由加州北部往南至下加利福尼亚。阿拉斯加海獭（E. l. lutris）的分布范围自白令海西部的司令群岛，沿勘察加半岛东南部海岸至千岛群岛，最南达日本北部。另一亚种E. l. kenyoni同样被称为阿拉斯加海獭，其分布范围由阿留申群岛与普里比洛夫群岛往东至阿拉斯加半岛，以及加拿大的卑诗省、美国的华盛顿州与奥勒冈州等地的海岸。
海獭栖息于多种海岸栖地，其范围由岸石海底和海岸线至沙或泥质的海底。多生活于水深40公尺以内的范围，但经常会移动至更深的海域以觅食或进行季节性的移动。
海獭通常独自行动或组成小群体，有时会形成12只或以上的族群在近岸的海面或海藻床上漂浮，此时它们通常会以海藻包裹住身体或直接在海藻上躺平。虽然在食物充足与海藻丛茂密的地区，海獭多半会组成数只至数打或以上的群体，但其社会性不强，成年雄性通常会离群独自行动。海獭大部分的时间都在水中度过，不过部分个体有时会爬上岩石海岸，或沙、砾岸，以及冬季积雪的海滩。小海獭经常发出叫声，其呼唤母亲的叫声频率高而尖锐，就算在吵杂的岸边也可传至100码以外的地方。海獭在海面上相当容易辨认，因为它们经常腹部朝上、躺在海面睡觉或整理毛皮。理毛对海獭而言是相当重要的一件事，因为保持毛皮的清洁与防水性，才能使它们的下层绒毛发挥调节体温与防止热量散失的功能，这点在北太平洋与白令海的寒冷水域中特别重要。
海獭行一夫多妻制，雄海獭会在雌性与幼兽附近的水域建立自己的势力范围，在1次繁殖季中可能会与数只雌海獭交配。在交配的过程中，雄海獭经常会咬雌海獭的鼻子；性成熟的雌海獭在繁殖季期间鼻子会充血，较老的雌性会有明显的伤痕。雌海獭终年可生产。在加州，大多数幼兽在12月至来年2月间生产，而阿拉斯加族群的产期则多半为5至6月。怀孕期约9至10个月，雌性会哺育幼兽约6个月，有时可达一年之久，之后便突然断奶并遗弃它们。哺乳期间雌海獭会照常觅食，幼兽约6个星期大时即开始在浅水域学习如何觅食。
海獭的食物依其地点的物理与生态条件而有所不同。在岩岸地区，海獭会选择较大型的食物，包含龙虾、海胆、与鲍鱼等，以获取最多的能量；在沙质海岸由于食物较少且较难寻获，海獭也会取食多种穴居的无脊椎动物，如蛤蜊等小型贝类。在其分布范围内，海獭通常在水深不超过40公尺的海域觅食，而未成年雄性有时会到较深的水域。海獭以使用工具进食而著名，通常会带一块石头到海面，当作锤子来敲开海胆与贝类的硬壳。它们会把猎物平放在胸腹间，然后用圆圆的前掌抓着石头将猎物的壳敲开。