货物通过海上运输的国际贸易称为海路贸易，运输工具主要是各类船舶，这是国际贸易的最主要运输方式。

我国的海路贸易最早兴起于唐代，唐代海路贸易的兴起在中国对外贸易史上具有划时代的意义.唐代海路贸易的兴起有其五方面深刻的社会基础:唐中期以前大批外商涌入沿海、唐中期陆路受阻而航运条件却大大改进、政府的鼓励政策以及南方商品经济的发达,说明唐代海路贸易兴起与发展有其历史必然性.