《消闲报》的问世不是偶然。《字林沪报》于1882年创刊之初，为了与《申报》争夺读者，每日在新闻后面刊载“诗词杂作”以吸引读者的兴趣，由于销量大增，而后又干脆在“正张”之外出了“附张”，用专门的版面来集中刊登诗词、小品、乐府、传奇之类的消闲文字，从此开创了早期副刊的雏形。

《消闲报》始刊时，已经着眼于副刊的最基本功能，即“遣愁、排闷、醒睡、除烦”（《沪报附送消闲报启》），为有闲阶层提供一种调节业余生活的读物，同时也不忘带有一定“启其聪明”、“开其智窍”的知识性，将读者面扩大到男女老幼、布衣名士等方方面面。

这个副刊的目的从“消闲”之名上能看出来。“既歇息，则闲矣，则当有消闲之法矣。一篇入目，笑慨出，虽非调摄精力之方，要亦可为遣闷排愁之助也。”（《消闲报》第2号：《释消闲报命名之义》）《消闲报》的内容则为“上至国政、下及民情，以至白社清谈，青楼丽迹、艳治娱情”，无一步备，也就是文人的灵感、浪士的嫖娼、政客的打趣，“味味都能入药”。而且都要“稀奇开笑”，这样，就可以排遣愁闷、烦恼，令人清醒振奋。从它的内容我们不难看出从一开始它的基调便以定性。