十九世纪末年，在洋商称霸的上海滩，宁波茶商虔云山因反抗日商山本抢占店铺，被与日商狼狈为奸的官府活活吊死。好友苏有祥帮助虞氏母子为虔云山料理了后事。九年后，虔云山之子虔一鸣（孙淳饰）决心再闯上海滩，完成父亲未竞的事业。

初到上海的虔一鸣恰逢苏有祥夫妇惨死在受日商山本指使的日本浪人的刀下，关键时刻，虔一鸣保护了苏家独女苏蚌珍（萧蔷饰）。由于洋商及其走狗郑大淹（牛宝军饰）的不断作梗，虔一鸣第一次做颜料生意就掉进了郑大淹设下的“陷阱”，被逼得险些跳楼。反抗洋商圈地的“四明公所事件”，使虔一鸣的初恋情人惨遭杀害，多处房产被烧。创办中国近代史上第一家民营股份制银行，开张就遭洋商联合围剿，金融危机使虔一鸣濒临破产。举办中国近代史上首届博览会，却遭到两江总督的冷遇，逼得虔一鸣不得不请上海青帮老大帮忙，颇费周折却最终以一种意想不到的方式戏剧性的峰回路转。创建中国近代史上第一家民营轮船公司，刚刚以商战计谋解决了码头问题的虔一鸣又被洋商策动的船票价格战逼上了绝境。首创中国近代史上第一间证券交易所，却在开张之日遭到日本浪人的袭击。特别是在资助国民革命军北伐、炸船沉江支援抗日、巧妙易帜挫败日寇吞并阴谋以及拒绝出任上海伪市长的大是大非问题上，随着时局的风云变幻，以虔一鸣为首的华商与日寇、洋商及其走狗郑大淹展开了你死我活的殊死搏斗。