1951年，游本昌从南京市钟英中学毕业后加入南京文工团。

1952年，进入上海戏剧学院表演系学习。

1956年，从上海戏剧学院毕业后，游本昌进入中央实验话剧院（现中国国家话剧院）工作。

1959年起，先后在《一仆二主》《英雄列车》《百丑图》《棠棣之花》《大雷雨》《黑奴恨》《桃花扇》等话剧中扮演各种角色。

1960年，任少年电视演出队表演教员，兼导儿童电视剧。

1962年，参与创建中央电视台少年电视演出队(即银河少年艺术团)担任表演教师并导演了我国第一部少年儿童电视剧《扣子》。

1969年、1975年分别在话剧《槐树庄》、《枫树湾》中运用一系列性格化的造型手段，成功塑造了两个性格迥异的地主形象。

1973年起，参与导演了中央电视台少儿部《大轮船来了》《不寻常的故事》等一批少年儿童电视剧。

1977年，饰演话剧《枫叶红了的时候》中的政治骗子陆峥嵘。

1978年，在金山导演话剧《于无声处》时任副导演，同年起，在中央电视台“文学宝库”节目中饰书库爷爷，介绍世界著名作家并参与导演部分作品改编的电视剧，作品有安徒生童话《白雪公主》、《万卡》、《七个铜板》等，其中《鲁迅和他的作品<故乡>》获全国少年儿童电视剧一等奖。

1979年，在话剧《大风歌》中饰吕产，该剧获庆祝建国三十周年献礼演出一等奖。1981年主演并参与导演了中央电视台少儿部电视剧《孔乙己》。

1980年，加入中国戏剧家协会。

1981年借调到电视剧艺术委员会协助金山同志参与了初创时期的工作。

1983年，与虞梦、秦翊、沈春湘主演的电影《“下次开船”港游记》上映。

1984年，游本昌登上了中央电视台春节联欢晚会的舞台，表演了哑剧小品《淋浴》，其哑剧形式重新演绎了中国版卓别林的故事。

1985年，在演了79个“小角色”后，终于迎来演员生涯中饰演的主角——“济公”。也正是凭借这个角色他被广大观众所知，被誉为“活济公”，并连获大众电视金鹰奖“最佳男主角”奖、太平洋杯“青年最喜爱的电视男演员”奖。

1994年成立北京本昌艺术传播中心，制作二十集电视系列剧《济公游记》，并担任导演、主演、出品人。

2000年，制作并导演、主演电视系列幽默哑剧《哑然一笑》。　

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2003年，受邀参加中国电视制作中心电视连续剧《宝莲灯》扮演太上老君，还受邀主演光线传媒630剧场的情景喜剧《清明酒家》扮演师爷。

2004年，受邀参加浙江电视台电视连续剧《孟姜女》扮演太白金星。

2005年11月，游本昌成立北京本昌影视文化有限公司并任董事长、总导演制作古装电视连续剧《了凡》。

2010年，与薛之谦、王学、兵林园主演的电影《一只狗的大学时光》上映，随后参演了由杨紫琼、郑雨盛、王学圻主演的武侠剧《剑雨》；同年还与南凯、刘宇航主演了电影《古刹风云》。

2011年，与房祖名、王子文、姜武主演的电影《李献计历险记》上映；随后还参演了由宁浩、安藤政信、张雨绮主演的电影《刀见笑》，同年还与徐福来一起主演了电影《茶亦有道》。

2012年，由金铭、游本昌、李威主演的电影《灵魂中转站》上映。

2013年，与方力申、张馨予、洪天明主演的电影《致命闪玩》上映，随后还参演了由钟欣潼、张智霖、巩新亮主演的电影《白狐》；同年还参演了由吴孟达、于谦、刘芸主演的电影《大片》。

2014年，在南京市钟英中学110周年校庆之际，游老先生回到母校，现场朗诵了陈毅元帅的《青松》。当时，老先生已是八十高龄。

2016年夏，已83岁高龄的游本昌在南京演出话剧《最后之胜利——弘一法师》；12月，参加2016国剧盛典。

2017年5月，84岁的游本昌携爱国题材话剧《最后之胜利》现身石家庄，在新闻发布会上，他曾这样说道“作为一名演员，能在舞台上演出很欣慰，生命终止在舞台上也是一种幸福。”他在《最后之胜利》中出演弘一大师。该剧选取弘一大师传奇人生的最后5年，面对日寇的威逼利诱，心如磐石，以生命抗争。1938年他在弥留之际回顾自己的一生，并写下“最后之胜利”几个大字，以表达他对抗日战争必胜的信念，汇成“悲欣交集”的生命绝唱。

2021年，由马丽、文章、于洋、游本昌出演的电影《测谎人》上映，该片讲述了只能口吐真言的职业欺诈师与说实话被网暴的“鉴渣”测谎人因缘际会面对犯罪团伙威胁，在爱与谎言中寻找彼此内心答案的故事。

2022年11月4日，由杨幂、白宇领衔主演，奚美娟、游本昌特别出演的医疗情感关怀剧《谢谢你医生》在央视八套、腾讯视频、爱奇艺、优酷播出；该剧讲述了医护工作者们以患者需求为先，拯救一个个急重症病人的同时，也给予他们最大的尊重和理解，并帮助患者和家属重建生命希望的故事。

2023年12月27日，由游本昌主演的电视剧《繁花》播出。

2024年4月26日，参加的综艺节目《灿烂的花园》播出。6月27日，参加的节目《2024中国影视之夜》播出。9月30日，参加中央广播电视总台《中国梦·家国情——2024国庆特别节目》，表演创意节目《那时的你》。10月9日，加盟《鹅厂音乐会》，表演特别节目《亲爱的娃娃们》。

《济公》开拍前，导演张戈对济公这个人物仍把握不准，向游本昌征求意见：济公这个人物该怎么演？游本昌挑起右眉，眯起左眼，冲着张戈来了句：“你觉得济公应该是什么样的？”张戈眼见游本昌那恣意抖动双肩的嘻哈态，突然恍然大悟：“对！对！就是这样！”

而为了演好济公这一形象，游本昌阅读了大量有关济公的文学作品，“破僧衣，不趁体，破僧鞋，只剩底，经不谈，禅不理，吃酒开荤好诙戏……”看到书中的描述，游本昌觉得首先得从穿着打扮上做起。剧组提供的是新僧袍，游本昌把它挂起来，在这里剪一下，把那里磨一下，按照自己的想法进行加工，把一件新衣服弄得破破烂烂，很多人看了以为是从垃圾堆里捡来的。设计好了服装，他又故意用眉笔把牙齿涂黑，“鞋儿破、帽儿破”的济公就这样活灵活现地出现在观众面前。

2009年，76岁的游本昌在参与中国戏剧文学学会会议时，看到现场一位剧作家编写的一部关于弘一大师李叔同的话剧剧本，他毫不犹豫将其买下。他说：“剧作者看不到商业价值就不干了，我想的不是商业价值。我看到的是弘一大师是我们的先辈。要弘扬，首先我有责任，这是我的荣耀。我没有想拉投资，我觉得这个不是商业行为，所以我就把我一套房子卖了，我觉得这是值得的。”

2013年，80岁的游本昌卖掉房子，成立了“游本昌艺术团”，希望“以文艺化导人心”。他说，演员来到这个世界上不是为了谋生，总要留下一点痕迹。这个痕迹，在游本昌那里显然不是物质财富。

2023年3月，游本昌出席了电视剧品质盛典，并获得“品质巨匠”称号。上台领奖时，他在台上称自己为“90后”:“我愿意活到老学到老,这就是我最大的幸福。”当被问到想对台下的年轻演员说点什么时，游本昌说：“我有一句衷心之言，是我践行了几十年的一条宗旨，以文艺化导人心。”

在《繁花》片场，游本昌每天要工作将近十个小时，这样的工作量对于胡歌这样的青年演员来说都是极大挑战，更不用说耋耄之年的游本昌。但不论多晚，只要一开机，游本昌马上精神矍铄，从无倦怠感。为了呈现更好的作品，游本昌还在没有自己镜头的情况下，积极与胡歌搭戏，让人很是敬佩。有一场吃饭的戏令胡歌印象深刻：当时，游本昌将肉块掰碎后再吃。胡歌以为是他牙齿不好，没想到游本昌却淡然回答：“我演的是上海爷叔，不能够大口吃肉，如果大口吃肉我又变成济公了。”

而在《繁花》开场中，爷叔看到穿上西装后的阿宝，想起了年轻的自己，悄悄湿了眼眶，这一幕让观众被游本昌的“眼技”所折服。实际上，拍完这个片段后，游本昌也是久久无法出戏。在导演喊卡后，他依旧止不住地流泪，感慨自己“出戏太慢了”。

《繁花》播出后，游本昌在同步追剧。被问及现在透过屏幕看自己是什么感觉，他笑着说自己是“审视、欣赏”。面对观众的喜爱，游本昌表示：“非常感谢大家还能想起我，记得我，喜欢我。只要观众需要，我会一直活到老，学到老，干到老。作为演员，这就是我最大的快乐和最大的幸福呀！”

游本昌的妻子是杨慧华，女儿是游思涵。

2009年7月28日下午3点30分，游本昌在黑龙江省牡丹江市绥芬河市大光明寺剃度出家；7月29日上午9点，他正式由畅怀法师受出家沙弥戒，并赐法名定畅。

2018年4月，《梦想永远不会太晚》正式出版，这是游本昌的首部传记，由游本昌的经纪人兼学生许晋杭执笔。作品讲述了游本昌跑了79个龙套，53岁才迎来第80个角色济公；80岁卖房创业办剧团；86岁仍活跃在舞台，支持公益事业的故事。

1986年，第四届中国电视金鹰奖颁奖典礼上，游本昌因济公一角色，被评选为优秀男演员。

2002年8月，文化部直属机关党委、国家文物局直属机关党委授予游本昌“文化志愿者”纪念奖牌。

2023年3月20日，游本昌荣获剧耀东方·2023电视剧品质盛典品质巨匠荣誉。

2021年12月，中国国家话剧院迎来创建80周年、正式成立20周年纪念日，为表彰老艺术家为剧院作出的杰出贡献，游本昌被授予中国国家话剧院“终身荣耀艺术家”称号。

2023年3月20日，荣获剧耀东方·2023电视剧品质盛典品质巨匠荣誉。

2024年2月10日，在CMG第二届中国电视剧年度颁奖盛典上，演员游本昌获得了“终身成就艺术家”荣誉。在获奖后这样激励年轻演员：“活到老、学到老、改到老、干到老、乐到老。只要你向前，一定会被看到”。

2024年10月20日，获得第32届中国电视金鹰奖中国文联终身成就奖。

1998年8月，当长江中下游发生百年不遇的特大洪水时，游本昌来到慈善总会，并亲手捐出了一万元钱。当笔者对他进行采访时，他连连摆手，说：“这是每一个中国人都应该做的，何足挂齿。”

2018年，游本昌出资成立浙江济公公益基金会，致力于少年儿童的文化公益活动。游本昌在捐赠仪式上表示，少年儿童是祖国的未来，也是中国文化的传承力量，助力他们安全健康成长，不仅是在传承中华民族优秀文化，也是在为他们身心发展塑造安全健康的文化环境。

2023年2月22日，游本昌携浙江济公公益基金会向中国下一代教育基金会生命安全与健康教育专项基金捐赠50万元，用于支持少年儿童生命安全与健康教育公益项目的深入开展。

为演好话剧《大雷雨》里的“农奴”，他看了19本书，只有这样，他才能确定这个龙套该怎么演，才能在心里构架起这个“老农奴”的穿着打扮、衣食习惯、心理逻辑。女主人自杀后，游本昌饰演的“农奴”在最后一场戏里走过场，他看着茫茫大海，在大幕拉上之前，流下无可奈何的眼泪。这一个短短的过场一句台词也没有，却留下一段经典表演，被评价为“经典的龙套”。（《梦想永远不会太晚》一书评）

1985年，一首“鞋儿破，帽儿破，身上的袈裟破……”响彻大江南北，也让济公的扮演者游本昌家喻户晓，成为一代观众的记忆。那个身穿破僧袍、手摇破蒲扇，看似疯疯癫癫、实则身怀绝技的济公形象，让后来的济公扮演者难以望其项背。（封面新闻评）

恐怕很多人都是从“鞋儿破、帽儿破、身上的袈裟破”的济公一角开始认识游本昌的，殊不知，那个时候的他已经52岁，在话剧舞台上创造了不少经典角色，尤其在《克里姆林宫的钟声》里成功地扮演了列宁，还参加了列宁诞辰九十周年纪念演出。从小就想拍电影的游本昌，从春晚到《济公》，两次跨界，才真正从舞台的四方天地走了出来，用他的话说，“一夜之间，超过了以前我所有的观众”。（中国日报网评）