湘西吊脚楼的形式多种多样，其类型有以下几种：

单吊式：这是最普遍的一种形式，有人称之为“一头吊”或“钥匙头”。它的特点是，只正屋一边的厢房伸出悬空，下面用木柱相撑。

双吊式：

四合水式：这种形式的湘西吊脚楼又是在双吊式的基础上发展起来的，它的特点是，将正屋两头厢房湘西吊脚楼部分的上部连成一体，形成一个四合院。两厢房的楼下即为大门，这种四合院进大门后还必须上几步石阶，才能进到正屋。

二屋吊式：这种形式是在单吊和双吊的基础上发展起来的，即在一般湘西吊脚楼上再加一层。单吊双吊均适用。

平地起吊式：这种形式的湘西吊脚楼也是在单吊的基础上发展起来的，单吊、双吊皆有。它的主要特征是，建在平坝中，按地形本不需要吊脚，却偏偏将厢房抬起，用木柱支撑。支撑用木柱所落地面和正屋地面平齐，使厢房高于正屋。

湘西吊脚楼依山而建，用当地盛产的杉木，搭建成两层楼的木构架，柱子因坡就势长短不一地架立在坡上。房屋的下层不设隔墙，里面作为猪、牛的畜棚或者堆放农具和杂物；上层住人，分客堂和卧室，四周向外伸出挑廊，可供主人在廊里做活和休息。廊柱大多不是落地的（便于廊下面的通行无碍），起支撑作用的主要是楼板层挑出的若干横梁，廊柱辅助支撑，使挑廊稳固地悬吊在半空，这种住宅因其外形和结构特点被称为“湘西吊脚楼”。湘西吊脚楼的优点明显，人住楼上通风防潮，又可防止野兽和毒蛇的侵害，这种住宅在西南山区仍有建造。

不同地方的湘西吊脚楼在形貌特征与建筑结构上富于变化。总的看来，湘西吊脚楼还是应属于南方的干栏式建筑，但与一般所指干栏有所不同。干栏应该是全部悬空的，所以湘西吊脚楼也可以说是一种半干栏式建筑。

依山的吊角楼，在平地上用木柱撑起分上下两层，节约土地，造价较廉；上层通风、干燥、防潮，是居室；下层是猪牛栏圈或用来堆放杂物。房屋规模一般人家为一栋4排扇3间屋或6排扇5间屋，中等人家5柱2骑、5柱4骑，大户人家则7柱4骑、四合天井大院。4排扇3间屋结构者，中间为堂屋，左右两边称为饶间，作居住、做饭之用。饶间以中柱为界分为两半，前面作火炕，后面作卧室。湘西吊脚楼上有绕楼的曲廊，曲廊还配有栏杆。

有的湘西吊脚楼为三层建筑，除了屋顶盖瓦以外，上上下下全部用杉木建造。屋柱用大杉木凿眼，柱与柱之间用大小不一的杉木斜穿直套连在一起，尽管不用一个铁钉也十分坚固。房子四周还有吊楼，楼檐翘角上翻如展翼欲飞。房子四壁用杉木板开槽密镶，讲究的里里外外都涂上桐油又干净又亮堂。

底层不宜住人，是用来饲养家禽，放置农具和重物的。第二层是饮食起居的地方，内设卧室，外人一般都不入内。卧室的外面是堂屋，那里设有火塘，一家人就围着火塘吃饭，这里宽敞方便。由于有窗，所以明亮，光线充足通风也好，家人多在此做手工活和休息，也是接待客人的地方。堂屋的另一侧有一道与其相连的宽宽的走廊，廊外设有半人高的栏杆，内有一大排长凳，家人常居于此休息，节日期间妈妈也是在此打扮女儿。第三层透风干燥，十分宽敞，除作居室外，还隔出小间用作储粮和存物。

湘西吊脚楼有着丰厚的文化内涵，除具有民居建筑注重龙脉，依势而建和人神共处的神化现象外，还有着十分突出的空间宇宙化观念。湘西吊脚楼不仅单方面处于宇宙自然的怀抱中，宇宙也同时处于宇宙自然的怀抱之中。这种容纳宇宙的空间观念在土家族上梁仪式歌中表现得十分明显：“上一步，望宝梁，一轮太极在中央，一元行始呈瑞祥。上二步，喜洋洋，‘乾坤’二字在两旁，日月成双永世享....”这里的“乾坤”、“日月”代表着宇宙。从某种意义上来说，脚楼在其主观上与宇宙变得更接近，更亲密，从而使房屋、人与宇宙浑然一体，密不可分。

土家族在其居住形式有一个漫长的发展过程。古代，土家祖先使用粗笨的石器，过着十分简单的采集经济和渔猎生活。他们长期生活在穷山恶水之中，居住环境十分恶劣。其典型民居———湘西吊脚楼，既是土家先民长期同大自然斗争的结晶，又是他们坎坷命运的真实写照。

很久以前，土家人的祖先居住在山洞中或大树下，靠狩猎、捕鱼为生。天上张天王看见土家人世代住山洞和大树下，生活很苦，他要去东海龙王那里借一座殿宇来送给土家人。张天王到了东海龙宫，见到龙王就直说了。龙王心想：我的殿宇又大又重，量你也搬不动。于是就答应了。张天王来到一座吊脚三柱二骑的殿宇前，用手轻轻一提，就把殿宇提起来了。龙王一见，后悔不该答应。只好勉强地说：“用后还回来。”张天王说：“七天就还回来。”张天王提着殿宇来到土家山寨，叫土家族人仿造了一座三柱二骑（即三根柱子落地，两根柱子悬空）湘西吊脚楼房。

七天过去了，龙王就来找张天王还殿宇。张天王说：“你要，我还你。”提起殿宇顺手一丢，就把殿宇丢在一条河边，横搁在河的两岸。“你自己去搬吧！”龙王自知搬不动，只好气冲冲地回龙宫去了。从此以后，每逢雨水季节，龙王都要发怒涨洪水，让水将河上的殿宇冲掉。人们也在涨水季节不能从殿宇中过河。于是人们又在桥下安上斩龙刀，龙再也不敢直闯殿宇楼房了，人们不但有房住了，来去过河也方便了。

土家湘西吊脚楼的起源和发展大致可分为四个阶段：唐宋以前；唐宋至清末；民国时期；建国以后。

1、唐宋以前。这一时期，封建王朝对土家地区基本谈不上管束，土家先民还处于半原始时期。生产靠刀耕火种，生活是衣不蔽体、食不果腹，相当一部分还处于原始狩猎状态。其“住房”是由树枝树叶搭建的“三稳叉”，又名“窝屎棚”，遮风避雨功能很差，如遭遇豺狼虎豹的袭击，只能坐以待毙。当时，他们与自然抗争的能力还很差，尤以野兽蛇蝎对他们构成的威胁最大。为了摆脱它们的威胁，土家先民便在深山老林中用树的枝叶和藤条在大树腰上扎结为屋，上可以利用树叶遮风避雨，下可以脱离地面，以躲避野兽侵袭。由于这种“房屋”悬在半空中，下面没有任何支撑，故名湘西吊脚楼。

2、唐宋至清末。封建王朝实行羁縻州郡制和土司制度，土家上层人士有机会与汉族人士接触，吸收了部分汉文化，其居住有所改善。尤其是历代土司每年要向朝廷进贡，亲眼目睹了宫廷建筑艺术，加上当时制陶业的不断发展，生产少量的土砖土瓦已不算难事，于是，便有了斗拱飞檐，鳌翅雕花等房屋建筑。但是，由于山区地势和低温潮湿的特定环境，杆栏式湘西吊脚楼的结构并没有改变。其间，大多数土家下层百姓也从树上搬到了地下，用油竹或树枝当木板，茅草当瓦片，形成了“千根柱头落地”的茅屋建筑风格。

3、民国时期。政治上相对开明，生产力有所发展，人们生活有所改善，有钱人家相当讲究，一般平民也能修建普通的木瓦结构的房屋。其屋脊用瓦片堆砌，中间大多垒成“品”字型；两头用瓦片提成翘角，虽不及大富人家房屋那样巍峨壮观，倒也体现了平民风格。

4、建国以后。新中国成立后，政府实行民族平等政策，土家人民也过上了新的生活。土地改革、改革开放，这些历史性的变革，使各族人民的物质生活得到了极大提高，对外交往也日益频繁，除部分土家群众仍保留传统居住习俗外，大部分已开始建造砖混结构或钢筋混凝土平房了。

山居侗族的住宅多为外廊式二三层小楼房，楼下安置石碓，堆放柴草杂物，饲养牲畜。楼上住人。楼上前半部光线充足，是一家休息或手工劳动火塘三江县的苗江、八江、林溪一带，多聚族而居，将同一房族的房子连在一起，廊檐相接，可以互通，喜庆佳节，聚集于此，设宴接待宾客。平坝侗族，如天柱、新晃、榕江县

湖南省通道侗族的住房，仍保留了百越干阑杂屋侗族建筑工艺的高超。

室内布局，二层楼有火塘几案。坐的是原始木凳，很难找到高脚桌椅。做饭时柴火要由西方放进。因为传说西方是侗族发源的地方，火种是祖先从西方带来的。侗族是个爱美的民族，喜欢把环境打扮得十分美丽，如房屋的柱头，喜把它雕成竹子的形式，木楼喜配上走廊和雕花栏干。寨里的水井，喜用雕花的青石板侗乡，使人有如进入画廊之中。