滋养叶细胞是因为其在以后胎儿从母体摄取营养的过程中起重要作用而有此名。胚胎植入时滋养层局部增生肥厚(极端滋养层)侵着于子宫壁的组织内，并将一部分子宫壁溶解吸收。内胚层和中胚层分化之后，它虽然相当于外胚层，但与胚体形成部的胎儿外胚层是有区别的，所以有称滋养外胚层(trophectoderm)。滋养外胚层不久被胚外体壁中胚层贴附，这样合起来的两层(广义的体壁层)称为滋养膜(滋养层和滋养膜使用上不一定明确区别)。又滋养膜相当于卵生羊膜类的浆膜，所以也仍可称为浆膜。在人的滋养层一部分形成发达的海绵状构造，包围于植入胚的周围，称此为合体滋养层(sy- ncytialtrophoblast)或海绵滋养层(spongiotro- phoblast)；相反，与胚胎直接相邻的一层称为细胞滋养层(cytotrophoblast)。海绵滋养层将成为合胞体，认为它能吸收与其相接腔中的母体组织分解物。