明月溪是滁州（今安徽滁县）胜景之一，与白龙泉、清风亭、望月台等八景合称“八绝”。早在唐代这里就是文人骚客寻幽探胜之所，但到宋初已经荒落。著名诗人王禹偁曾往游览，颇感失望，有《明月溪》诗记其事：“我来寻故迹，溪荒乱泉吼。……唯余旧时月，团团照出口。”想来满执中此时所游的明月溪，荒落的情景不会有大的改观，他写这首诗当然不会是为了欣赏自然山水，而是借此表现他闲散淡泊的情怀和所领悟到的禅意。

溪以明月命名，自然跟明月有关，而且只有在明月之下才能见出它的特色。诗的首二句即从明月来写溪。但是没有刻意形容，没有渲染，只是平实写来，写出一种普普通通的平常景象，但却十分真切。他说，当月亮出来的时候，在淡淡的月色之下，溪水泛着清冷的光，显得那么明净清澈；月亮落下去了，大地昏暗下来，溪水不再闪亮，似乎跟整个世界一样变成了黑色。在这里，诗人只是如实地写出在月出月落两种不同的条件下视觉感受的变异，而无意于描绘和欣赏一种令人陶醉的优美景色。这是跟一般摹写山水的写景诗不同的。他写明月溪，主要目的并不在表现明月溪本身，而是为了引发出下面两句诗，以表现诗人旷放潇洒的情怀。

“茫茫溪上人”是诗人自指。“茫茫”不是形容溪水，而是暗指诗人飘泊不定、无所归止的生活。生活境遇不顺利的人，走在这时清时黑的明月溪旁，客观景象的荒落清冷，是很容易引动一种感伤落寞情绪的。然而跟通常的情况相反，诗人在这种情境之中，他的心情却是开朗的，安详的。他孤身走在溪边，与月为客，不觉得孤寂凄清，反而感到欣喜和满足。一个“笑”字，显得那么旷达，那么轻松和洒脱。人与月为客，心与物同一，诗人让自己的心身都融入到明月溪这一清旷静寂的境界里；而读者便由此看到了诗人那无碍自在、不受尘染的明净的心性