落叶乔木或灌木，稀为木质藤本，具白色乳汁，干后变黑，有臭气。叶互生，奇数羽状复叶或掌状3小叶；小叶对生，叶轴通常无翅。花序腋生，聚伞圆锥状或聚伞总状，果期通常下垂或花序轴粗壮而直立；花小，单性异株；苞片披针形，早落，花萼5裂，裂片覆瓦状排列，宿存；花瓣5，覆瓦状排列，通常具褐色羽状脉纹，开花时先端常外卷，雌花花瓣较小，雄蕊5，着生于花盘外面基部，花丝钻形或线形，在雌花中较短，花药长圆形或卵形，背着药，内向纵裂；花盘环状、盘状或杯状浅裂，子房基部埋入下凹花盘中，无柄，1室，1胚珠，胚珠悬垂于伸长的珠柄上，花柱3，基部多少合生。核果近球形或侧向压扁，无毛或被微柔毛或刺毛，但不被腺毛，外果皮薄，脆，常具光泽，成熟时与中果皮分离，中果皮厚，白色蜡质，具褐色纵向树脂道条纹，与内果皮连合，果核坚硬，骨质，通常有少数纵向条纹；种子具胚乳，胚大，通常横生，子叶叶状，扁平，胚轴多少伸长，上部向胚轴方向内弯。