这个典故发生在战国时期。当时魏国有个大夫名叫宋就，他曾在与楚国楚县接壤的地区任县令。

在两国的边线界上都有哨亭，以防止对方人员闯入。两国都在各自的国土上种有西瓜。由于魏国的士卒非常勤劳，他们经常给瓜地浇水施肥，所以他们的瓜长得又大又多；而楚国的士卒非常懒惰，他们既不给瓜地浇水，又不施肥，结果他们的瓜又小又少，楚县的县令得知这一情况后，非常恼火，他立即派人驻守边界的亭尉叫去狠狠地训斥了一番，亭尉遭到斥责后，心里非常恼火，他把自己受责备的原因归咎于魏国的西瓜长得好，于是在一个风高月黑之夜，偷偷越过边境，毁坏了魏国的瓜地。

魏国的士卒发现后也要捣毁楚国的瓜地。魏国的亭尉知道这事非同小可，搞不好会因小失大。破坏两国的有关系。于是他就此事前去请示宋就听后不以为然，他对亭尉说，楚国的做法是错误的，如果再去效法，就有可能引起事端，为了和楚国搞好关系，我们可以以德报怨，每天晚上派一些人到楚国去帮助他们浇水施肥，而且这事一定要做得神不知，鬼不觉。结果没用多少天，楚国瓜地里的瓜也一天天长大了，亭尉和士卒觉得非常奇怪，后来才发觉是魏国人干的，楚县的县令听到这件事后，立即派人把此事奏报楚王，楚王为魏国宋就的做法所感动，也为自己士卒所做的事情深感内疚，于是派人带厚礼前往魏国赔礼道歉，从此两国结为友好邻邦。