不空解释说：“顶谓头顶，表大行之尊高。灌谓灌持，明诸佛之护念”(《表制集》卷一)。通常有四种。

(1)结缘灌顶：即广结佛缘之灌顶，不论僧俗男女，根机如何，皆可入坛(大悲坛或秘密坛)，抛花得佛，唱佛名号，受上师三度灌顶，并得一印一明，由此受佛加持，消除罪业恶障。

(2)学法灌顶：亦称“受明灌顶”、“持明灌顶”、“受法灌顶”、“印可灌顶”、“弟子灌顶”，对密教一般弟子所行的灌顶，亦即弟子位的灌顶，选取弟子、时处，授之于一尊一部之灌顶及其印明密法。

(3)传法灌顶：亦称“传教灌顶”、“阿阇梨位灌顶”，为对众德具足、密修优胜者所行的传付阿阇梨位的灌顶，亦是密教最重要深密的灌顶，当设传法灌顶坛，行七日以上仪式作法，授受五智瓶水灌顶，传付毗卢遮那佛印明及三部或五部印明密法、付嘱杵铃镜螺等印信道具。传授仪式中各项支具齐备完满、行全部仪式法规无缺，称事业灌顶、作业灌顶、具支灌顶。如乏资力，缺少所需，即略去作业过程，观其心行而授付本尊印明及五部灌顶，称印法灌顶、离作业灌顶。师资如进一步行瑜伽法，阿阇梨于内心设坛，弟子入心坛受法灌顶，则称心授灌顶、秘密灌顶、瑜祇灌顶，为得瑜伽之阿阇梨。