更新时间：2024-01-25 10:44
发射日期: 2003年6月2日
英文名： ESA Mars Express project official site质量: 1123 kg
轨道倾角: 86.3º
欧洲宇航局的第一个火星探测器“火星快车”成功升空，这次发射，标志着人类探测火星的活动进入新的活跃期。
俄罗斯地面控制中心发布消息说，这次发射由俄航天部队在哈萨克斯坦的拜科努尔发射场进行，采用的是“联盟”中型运载火箭。
欧洲宇航局耗资3亿欧元研制的“火星快车”探测器重达2吨，上面携带了欧洲各国的7台科学仪器。按计划，它将在大约6个月后抵达火星轨道。并从轨道上对火星进行全火星年（669个火星日，相当于687个地球日）观测，主要任务是对火星表面进行拍摄。
“火星快车”抵达轨道后，它携带的“猎兔犬－2”着陆器将与探测器分离，并借助减速伞在火星赤道以北的伊希迪斯平原降落，对当地的火星表面进行为期180个火星日的考察。
据介绍，“猎兔犬－2”着陆器重45公斤。可以挖掘几十厘米深的火星表层土壤，并对土壤颗粒进行分析，分辨出180种盐分、矿物质、水和有机物质。此外，着陆器还可以记录火星大气温度、气压和风速等有关数据，并将收集到的信息发送回地面。研究人员希望，这次火星探索能找到火星上存在水的证据。
研究人员为着陆器所取的名字具有象征意义。19世纪30年代，达尔文搭乘英国海军的“猎兔犬”号（也译作“比格尔”号）帆船进行环球考察，为他提出进化论奠定了坚实的基础。火星着陆器取名为“猎兔犬－2”，是因为科学家希望它能像达尔文乘坐的帆船一样，帮助他们解答火星上有无生命存在的问题。
欧洲和美国计划于本月共发射3个火星探测器，其中“火星快车”第一个升空，专家认为它将是世界各国火星探测的重要一环。
欧洲宇航局（ESA）“火星快车”号太空飞船上的高分辨率立体相机（HRSC）拍摄的照片显示，在火星北极附近一个未命名的环形山的底部有一块水凝结成的冰。飞船是在火星1343轨道上拍摄了这些地面分辨率为15米的照片，这个未命名的环形山位于Vastitas Borealis平原，该平原大部分是在火星北半球的高纬度地区，大约在北纬70.5度、东经103度的位置。
这个环形山宽35公里、深达2公里。位于环形山底部中央的明亮的圆型区域就是残留的冰。由于温度和压力不足以使冰融化，因此这个白色区域终年存在。科学家们判断这块冰不可能是干冰（CO2），因为在拍摄照片时（火星北半球的夏季末）火星的北极地区干冰已经消失。明亮区域（还不能完全肯定只有冰）的上部与环形山底部的距离应在200米，最可能是在冰层的下部有一个巨大的沙丘。事实上在冰层最靠东边的边缘已经有一部分沙丘暴露出来。在环形山的边缘也依稀可看到冰的痕迹，在环形山西北部（照片左边）没有冰的痕迹，这是因为这些区域朝着太阳的方向接收了更多的阳光。
这些彩色照片是通过HRSC底部镜头和三个彩色信道进行垂直拍摄的。透视照片就是从那些立体信道获取的数字地形照片组合形成的。这些3D（三维）立体照片是由底部信道和一个立体信道拍摄的。在网上已经不需要使用立体眼镜来观看3D照片了。
绘制火星神秘极光
火星上的极光现象最早是于2004年探测到的，当时“火星快车”号探测器的紫外线和红外线大气层光谱仪发现火星极光的存在，但是该极光并不属于可见光波长，不能对火星极光现象进行图像描绘。前不久，科学家们使用火星快车号探测器上的“火星大气调查和特性光谱仪”（SPICAM）和其他仪器观测到9次最新的极光现象，他们将这些图像数据绘制成未加修饰处理的火星极光图像。极光在地球上是壮观美丽的景象，在地球上，通常极光在南极和北极地区出现，该现象仅限于极地范围内，像紫外线波长一样在可见光范围内明亮地闪现，所形成的壮观景象让生活在极地区域的人们惊叹不已。类似的极光现象也出现在木星和土星表面，在这些行星表面，磁场与大气中的带电粒子产生交互影响，从而形成极光现象。
与其他行星不同的是，火星缺少产生行星磁场的内部构造，火星地壳的岩石区域具有一些磁性，在其表面上广泛分布着这样的磁性区域。目前，火星快车号探测器的观测数据显示，火星表面的极光类似于其他行星的极光现象，很可能是由电子等带电粒子与大气中的分子发生碰撞。（这样的电子通常来自于太阳，太阳持续地向太空喷射排放电子，这一现象被称为太阳风。）
火星快车号已环绕火星超过五千次，并传回大量资料与地表影像。
2004年，“火星快车”号探测器的紫外线和红外线大气层光谱仪发现火星极光的存在。
1月23日，ESA宣布在OMEGA于同年1月18日的光谱资料中，发现火星南极冠有水冰。
1月28日，Mars Express到达最终环绕科学轨道
3月17日，确定火星极冠有85%的干冰和15%的水冰。[4]
3月30日，宣布在火星大气层内发现甲烷。虽然甲烷含量相当少，这对于科学家是极大的鼓舞。因为甲烷从火星大气层逃逸的速度很快，这代表至今仍有固定的来源向火星大气层释放甲烷。因为甲烷的来源可能是微生物，现已计划判定资料可靠性和探测火星特定地区，希望能找到甲烷的固定来源。
4月28日，ESA宣布MARSIS的天线延迟使用。
7月15日，公布从PFS的资料中发现火星大气层中含有氨。就像是先前从火星大气层中发现的甲烷，氨在火星大气层中逃逸速度相当快，必须要随时补充。这指出生物或地质作用活动仍存在，但仍有待发现。[5]
2005年，ESA的科学家报告在OMEGA (光学与红外矿物光谱仪，英语：Visible and Infrared Mineralogical Mapping Spectrometer, 法语：Observatoire pour la Minéralogie, l'Eau, les Glaces et l'Activité)的资料显示在火星上存在水合硫酸盐、硅酸盐等多种造岩矿物。
2月8日，ESA传送“绿灯”讯号给延迟部署的MARSIS天线。计划在2005年5月初启用。
5月，第一个MARSIS的天线成功展开并部署完成。一开始没有任何问题，但之后发现其中一部份并未锁定。第二个天线的部署将延后以进行进一步的问题分析。
5月11日，利用太阳的热能使MARSIS天线的元件膨胀，最后一部分成功锁定。
6月14日，第二个天线部署完成；6月16日ESA公布已成功部署。
6月22日，ESA公布MARSIS已经可以进行操作，并且将在不久后取得资料。第三个天线在6月17日成功部署，并在6月19日成功完成通讯测试。
9月21日，Mars Express的高分辨率立体相机 (High Resolution Stereo Camera, HRSC) 取得塞东尼亚区的资料，这是有名的“火星人脸”所在地。这区域因为1976年NASA的海盗1号拍摄的照片而闻名。Mars Express拍摄的照片分辨率约 13.7 m/pixel。
12月，在NASA JPL的火星全球探勘者号 (Mars Global Surveyor, MGS)失联后，Mars Express团队被要求配合寻找的行动，但不成功。
1月，首次和NASA/SPL的合作进行以支援NASA将在2008年5月登陆的凤凰号。
2月23日，因为Mars Express传回大量重要的科学资料，ESA的Science Program Committee (SPC)决定将任务延伸到2009年5月。
6月28日，Mars Express的高分辨率立体相机 (High Resolution Stereo Camera, HRSC) 在火星的艾奥利斯桌山群拍摄到了板块运动的特征。
Mars Express团队获得亚瑟·克拉克爵士奖中的Best Corporate/Team Achievement。
2月4日，ESA的Science Programme Committee将火星特快车的任务延伸到同年12月31日。
10月7日，ESA的Science Programme Committee确定将火星特快车的任务延伸至2012年12月31日。
3月5日，飞越火卫一以测量其重力。
2月，“火星快车”号飞船发回了这个红色星球的部分表面曾经覆盖着海洋的强有力的证据。这次发现的沉积物是火星上曾经有水的进一步的证据。研究人员说火星可能曾经覆盖过两次海洋，一次是40亿年前，当温暖的条件盛行时；另一次是30亿年前，当地下冰融化时。[6]
1月，欧洲航天局公布了一组“火星快车”探测器拍摄的令人吃惊的照片。照片展示了火星上一条大型河流的遗迹——长900英里(约合1500公里)，宽4英里(约合7公里)的河道。这一发现进一步证明火星曾是一颗湿润的星球。
和中国祝融号火星车成功在轨中继通信试验，取得圆满成功。后续，双方将在本阶段试验的基础上，进一步开展科学数据中继通信合作。
“火星快车”轨道器具备“盲收”功能，但在过去十多年里一直没有机会实际使用该功能。欧空局表示，此次试验是“火星快车”在轨验证“盲收”模式的很好机会。
根据数据判读分析结果，双方任务团队确认“祝融号”和“火星快车”配置的中继通信设备接口匹配，符合国际标准，传输数据内容完整正确，试验取得成功。
后续，双方将在本阶段试验的基础上，进一步开展科学数据中继通信合作。
6月，欧空局（ESA）为庆祝“火星快车号” 运转超 20 周年，发布了一张火星“全身照”，公开展示了关于火星的详细信息。
2024年1月，欧洲航天局（ESA）的“火星快车”号探测卫星发现，火星的赤道附近存在大量冰水沉积物。
2024年1月23日消息，欧空局（ESA）的天文学家深入分析“火星快车号”（Mars Express）传回的数据，在火星上发现了一个深度接近 2 英里（约 3218.7 米）的“水库”。该水库由水冰组成，欧空局预估如果该水库完全融化，可以在火星表面覆盖 1.5 到 2.7 米深的水层。