火镰利用了摩擦起火的原理。使用时反复让火镰与火石摩擦使之发热，然后用力向下猛击火石，产生的火花点燃垫在火石下面的艾绒，把艾绒放在装好汗烟的烟锅脑子上，使劲吸上几口，艾香和烟香气息随着丝丝青烟弥漫在空气中。在陕北城乡，男人们扎在一堆打扑克、捻线线、织毛袜、听说书、谈天说地的同时点上一锅老汗烟，眉头的皱纹就舒展了。烦心的事儿说出来，给老伙计们说道说道化解化解就没事了。烧残的烟还有用，对到身边伙伴的烟锅脑子上又一根烟杆吸着了。周围一圈圈老汗烟杆子冒起了袅袅青烟，惬意的滋味抹去了一天的劳作疲惫。因此火镰在一个时代成为采集火种的重要器物。

火镰具体诞生的时代，已不可考，至宋代火药被发明，火镰的使用价值也随之大幅度提高，不仅是百姓日常生活的用具，一些火器也须借助火镰击发。如《水浒传》的第84回：“自有引火的药头、火刀、火石、火筒、烟煤藏在身边。”这一时期，火镰就已具有了军事用途。

及至明末清初，烟草传入中国，火镰更是成为重要的生活用具，不仅家居必备，还增加了随身携带、随时取用的需要。这一时期的火镰，为了满足不同的需求，增添了大量个性化的设计。如火镰的体量大小，敲击火石的朝向，都可以根据使用者的习惯喜好定制。普通的火镰，除刀刃部分外都会用皮革包裹起来，方便使用者持握，敲击取火，顶端的位置还设有系绳的孔扣，可用绳子悬挂在身上或装入特制的荷包中。而一些世族贵胄、富商大贾为了彰显身份和富贵，用金银或白铜制作火镰的持把，上面雕饰各种吉祥图案，或者镶嵌玛瑙、红珊瑚、绿松石之类的宝石，使之炫目耀眼。一些悬系火镰的绳带，也是用银子打造连缀而成，极显奢华之气。在不同阶层的社会生活当中，火镰于实用性之外，还有着身份道具的作用。

在清代，火镰还是定亲的聘礼之一，以寓娶媳贤淑，能够尽心侍奉翁姑。清代小说《儿女英雄传》的第28回：“一分火石火镰片儿，一把手取灯儿，一块磨刀石……”

由于火镰的使用面广，且又经久耐用，传世品也相对较多。而在当前的藏品市场上，火镰被列为杂项小件，尚处于一种档次偏低的水平，故在收藏时要有所取舍，注意选择精品。尤以材质珍贵、工艺精美者为上。其次是注重造型，以样式奇特、趣味横生者为佳品。另外也要注意品相的完整性，如镶嵌的饰物、悬挂的绳带或挂链是否齐全。有些火镰还附有外盒或荷包，若是匹配完好，于收藏价值上也会更胜一筹。

在历史的长河中人类不断在推陈出新择优而取中进步。一件器物的消失不能等同于一个物种的消失，有些器物可以复制再现，只是它的出生年月不同而已。火镰它曾经在我们先人的手中存在过，给生活带来方便获取过乐趣，而取代它的火种采集方式更具有适用和方便的性能。火镰已成为过去的记忆，被历史的尘埃封境。它仅是人类生存沧海中的一朵小花，这就是历史给予我们的启迪。

虽然火镰在日常生活中淡出了人们的视线，但在国外bushcraft活动爱好者手中，火镰一直是大家喜欢取火的工具，登山包里刀和火镰是必不缺少的。原因很简单在户外打火机虽然便捷但不稳定因素太多，尤其环境恶劣的地方火镰及人造打火石远比打火机可靠。