多年生稀为一年生草本。根状茎横走或直伸。茎直立或斜上，圆柱形或压扁，具纵沟棱。叶基生和茎生，或仅具基生叶，有些种类具有低出叶；叶片扁平或圆柱形，披针形，线形或毛发状，有明显或不明显的横隔膜或无横隔，有时叶片退化为刺芒状而仅存叶鞘；叶鞘开放，偶有闭合，顶部常延伸成2个叶耳，有时叶耳不明显或无叶耳。复聚伞花序或由数至多朵小花集成头状花序；头状花序单生茎顶或由多个小头状花序组成聚伞、圆锥状等复花序；花序有时为假侧生，花序下常具叶状总苞片，有时总苞片圆柱状，似茎的延伸；花雌蕊先熟，花下具小苞片或缺如；花被片6枚，2轮，颖状，常淡绿色或褐色，少数黄白色，红褐色至黑褐色，顶端尖或钝，边缘常膜质，外轮常有明显背脊；雄蕊6枚，稀3枚；花药长圆形或线形；花丝丝状；子房3或1室，或具3个隔膜；花柱圆柱状或线形；柱头3；胚珠多数。蒴果常为三棱状卵形或长圆形，顶端常有小尖头，3室或1室或具3个不完全隔膜。种子多数，表面常具条纹，有些种类具尾状附属物。