多年生或稀为一年生草本，极少为灌木状（如灌木蔺属 Prionium）。根状茎直立或横走，须根纤维状。茎多丛生，圆柱形或压扁，表面常具纵沟棱，内部具充满或间断的髓心或中空，常不分枝，绿色。在某些种类茎秆常行光合作用。叶全部基生成丛而无茎生叶，或具茎生叶数片，常排成三列，稀为二列（Distichia 属和 Oxychloe 属）；有些多年生种类茎基部常具数枚低出叶（芽苞叶），呈鞘状或鳞片状；叶片线形，圆筒形，披针形，扁平或稀为毛鬃状，具横隔膜或无，有时退化呈芒刺状或仅存叶鞘；叶鞘开放或闭合（Prionium 属和 Luzula 属），在叶鞘与叶片连接处两侧常形成一对叶耳或无叶耳。

花序圆锥状、聚伞状或头状，顶生、腋生或有时假侧生（即由一直立的总苞片将花序推向一侧，此总苞片圆柱形，似茎的直接延伸）；花单生或集生成穗状或头状，头状花序往往再组成圆锥、总状、伞状或伞房状等各式复花序；头状花序下通常有数枚苞片，最下面1枚常比花长；花序分枝基部各具2枚膜质苞片；整个花序下常有1-2枚叶状总苞片；花小型，两性，稀为单性异株，多为风媒花，有花梗或无，花下常具2枚膜质小苞片；花被片6枚，排成2轮，稀内轮缺如，颖状，狭卵形至披针形，长圆形或钻形，绿色、白色、褐色、淡紫褐色乃至黑色，常透明，顶端锐尖或钝；雄蕊6枚，分离，与花被片对生，有时内轮退化而只有3枚；花丝线形或圆柱形，常比花药长；花药长圆形，线形或卵形，基着，内向或侧向，药室纵裂；花粉粒为四面体形的四合花粉，每粒花粉具一远极孔；雌蕊由3心皮结合而成；子房上位，1室或3室，有时为不完全三隔膜（胎座延伸但不及中部）；花柱1，常较短；柱头3分叉，线形，多扭曲；胚珠多数，着生于侧膜胎座或中轴胎座上，或仅3枚（地杨梅属），基生胎座；倒生胚珠具双珠被和厚珠心。果实通常为室背开裂的蒴果，稀不开裂。种子卵球形、纺锤形或倒卵形，有时两端（或一端）具尾状附属物（常称为锯屑状。在地杨梅属则常称为种阜。）；种皮常具纵沟或网纹；胚乳富于淀粉，胚小，直立，位于胚乳的基部中心，具一大而顶生的子叶。染色体：通常染色体基数是：地杨梅属x=6；灯心草属x=20。