美国康涅狄格州米德尔顿市卫斯理大学的进化生态学家Michael Singer和他的同事之所以取得这一发现，是因为他们注意到灯蛾毛虫非常爱吃亚利桑那爆玉米花(Plagiobothrys arizonicus)和其他一些带毒的含有吡咯里西啶类生物碱的食物。灯蛾毛虫经常会被寄生蝇的幼虫所寄生。由于上述毒素能够增加灯蛾毛虫的存活几率——尽管它们同时也会抑制其生长，因此研究人员怀疑，生物碱是否起到了某种药物的作用。

在实验室中，研究人员向被寄生蝇幼虫寄生以及未被寄生的灯蛾毛虫提供了吡咯里西啶类生物碱或糖。研究人员发现，与未被寄生的同伴们相比，携带了寄生蝇幼虫的灯蛾毛虫所 食用的生物碱是前者的两倍，而这些生物碱则使灯蛾毛虫的存活率增加了20%。研究人员在最近的《科学公共图书馆—综合》（PLoS ONE）上公布了这一研究成果。Singer认为，这意味着当生活在野外的灯蛾毛虫以爆玉米花和其他有毒的植物为食时，它们实际上正在自我治疗。