一年或多年生草本，有时为灌木状，奇数羽状复叶；具托叶，无小托叶；小叶多数（我国不产单叶和掌状复叶类型），对生，全缘，通常被绢毛，下面尤密，侧脉多数，与中脉成锐角平行伸向叶缘，连结成边缘脉序。总状花序顶生或与叶对生和腋生，有时花序轴缩短成近头状或伞状；具苞片，小苞片常缺；花具梗；花萼钟状，萼齿5，近等长或下方1齿较长，上方2齿多少连合；花冠多为紫红色或白色，旗瓣背面具柔毛或绢毛，瓣柄明显，瓣片圆形，常后反，翼瓣和龙骨瓣无毛，多少相粘连；雄蕊二体，对旗瓣的1枚花丝与雄蕊管分离，但中部常接触，花丝基部扩大并弯曲，具疣体，其余9枚花丝略等长，三分之二到五分之四连合成管，顶端不扩大，花药同型；花盘浅皿状，具1裂口；子房线形，无柄，具柔毛，胚珠通常多数，花柱向上弯，线形或锥形，扁平或有时扭曲，被绢毛或被稀疏柔毛，柱头头状或点状，无毛或具画笔状簇毛。荚果线形或长圆形，扁平或在种子处稍凸起，种子间无真正的隔膜，爆裂，果瓣扭转，果顶端具喙，直或沿腹缝线下弯；种子长圆形呈椭圆形，珠柄短，有时具小种阜。