主要栖息于海拔1500米以下的低山丘陵地带的茂密森林中。 针阔叶混交林、针叶林和杨桦林中，尤以河谷等水域附近茂密的混交林较常见，迁徙和越冬期间也见于常绿阔叶林、杂木林、人工松树林、林缘疏林草坡、果园和农田地带。

在中国北方为夏候鸟，南方为旅鸟或冬候鸟。每年4月末5月初迁来东北繁殖地，9月末10月初南迁。

常单独或成对活动，春秋迁徙季节亦集成几只或10多只的小群，有时亦见和其他鸫类结成松散的混合群。多活动在林缘、荒地、草坡、林间空地和农田等开阔地带。地栖性，善于在地上跳跃行走，多在地上活动和觅食。繁殖期间极善鸣叫，鸣声清脆响亮，很远即能听见，常常固定在一处地方从早到晚不停地鸣叫，尤以清晨和傍晚鸣叫最为频繁。每日活动时间甚早，有时在早晨2:50左右即开始鸣叫，鸣叫时多站在树下小树枝头，发现人后立即飞到地面，在地上通过急速跳跃前进。

主要以鞘翅目步行虫科、叩头虫科、埋葬虫科、以及鳞翅目和双翅目等昆虫和昆虫幼虫为食，此外也吃蚯蚓等其他动物和植物果实与种子等。

分布于中国、日本、朝鲜、韩国、俄罗斯、越南。繁殖于俄罗斯西伯利亚东南部、远东和朝鲜，秋冬季节偶见于越南和日本。

繁殖分布于黑龙江小兴安岭、大兴安岭、完达山、张广才岭、山河屯、帽儿山、带岭，吉林长白山、抚松、长白、和龙、安图、敦化、吉林，辽宁清原、新宾、桓仁、宽甸、丹东、本溪、东沟、庄河、大连、鞍山、沈阳、朝阳等地；越冬于江苏南部、湖南、浙江、福建、广西、广东、香港等地，偶尔也有少数个体到云南思茅、海南岛和台湾越冬，迁徙期间经过河北、北京、山东、江苏等地。

灰背鸫繁殖期5-8月，通常在迁到繁殖地后不久即开始占区和配对。在长白山从5月中旬到7月中旬都见有正在营巢的对。营巢由雌雄亲鸟共同承担，常常边营巢边追逐交尾，有时雄鸟站在巢附近小树上鸣叫，雌鸟筑巢。通常筑巢于林下幼树枝杈上，距地高0.7-2.0米，巢的大小为外径12.5-15.0厘米×12.0-14.0厘米，内径8.5-9.6厘米×9.4-10.0厘米，高9.2-13.0厘米，深5.1-6.5厘米。巢外层主要由树枝、枯草茎、枯草叶、树叶、苔藓和泥土构成，多是采用一层干草、一层泥土的结构，内壁亦全糊的是黄泥，结构较为精致，巢内垫有草根和松针。巢筑好后即开始产卵，1年繁殖1窝，每窝产卵3-5枚，偶尔也有少到2枚和多至6枚的，通常一天产1枚卵，也有间隔1天才产第二枚卵的，产卵时间多在9:00-10:00。卵鸭蛋绿色、被有红褐色和紫色深浅两层斑点，表层斑点较大，为红色，深层斑点较小，为紫色。卵为卵圆形或长椭圆形。大小为24.5-29毫米×17-21毫米，重4.4-6.0克。

卵产齐后即开始孵卵，孵卵由雌鸟承担，孵化期14天。刚孵出的雏鸟体重6.4克，体长5.3厘米，全身除眼泡、头顶、背中心和翅上各有一小撮淡黄色绒羽外，其余赤裸无羽，裸露皮肤为粉红色。雌雄亲鸟共同育雏，经过亲鸟约11天的喂养即可离巢。

列入《世界自然保护联盟濒危物种红色名录》（IUCN）2018年 ver 3.1——无危（LC）。

该物种已被列入中国国家林业局2000年8月1日发布的《国家保护的有益的或者有重要经济、科学研究价值的陆生野生动物名录》（第457项）。

注意：非法捕杀受国家保护的野生动物，将受到刑法制裁。

灰背鸫主要在中国东北和邻近的俄罗斯远东地区繁殖，在中国南部越冬，迁徙期间经过中国东部大部分地区，是中国较常见的一种区域性候鸟，种群数量较为丰富。

该物种分布范围广，不接近物种生存的脆弱濒危临界值标准（分布区域或波动范围小于20000平方公里，栖息地质量，种群规模，分布区域碎片化），种群数量趋势稳定，因此被评价为无生存危机的物种。

2023年1月8日，海南昌江海尾国家湿地公园（试点）首次发现灰背鸫。