中医认为舌苔发黑是热极化火所致。还有些肠胃有毛病的人，容易生寒湿，舌苔会变得厚腻，开始是白色，逐渐变成黄色或黑色。临床发现，有一些慢性疾病，例如尿毒症、恶性肿瘤等，在病情恶化时，也会出现黑苔，这是病情危重的征象，应及时到医院找医生诊治。当精神处于高度紧张状态时，也会出现黑苔。经常熬夜，抽烟过多，便容易发生黑苔。另外，一些食物，如酸梅、黑芝麻糊等，或药物，如复方甘草片、铁剂等也容易将舌苔染黑。

苔色呈浅黑色危灰苔，苔色呈深灰色为黑苔；白腻灰黑苔，主阳虚寒湿、痰饮内停。黄腻灰黑苔，见于湿热内蕴，日久不化。焦黑干燥苔，见于热极津伤之证。

苔灰而润，见于痰饮内停，或为寒湿内阻。灰苔兼见黄苔，多主热证。灰苔滑腻， 则是邪热传里夹宿食未化的征象。黑苔较灰苔色深，多由灰苔或焦黄苔发展而来，常见于疫病严重阶段。主里证，或为热极，或为寒盛。若苔黑而燥裂，甚则生芒刺，多为热极津枯；若苔黑而滑润，多属寒盛阳衰。