炼铁乡属亚热带高原季风气候，其特点是河谷区炎热、半山区湿热、山顶严寒。年平均气温15℃，年平均降水量1300毫米，年平均日照时数8小时，无霜期年平均260天。

炼铁乡境内河道属澜沧江水系，有平头河等。境内最大的河流为黑潓江，从北向南流经境内40千米，流域面积15平方千米，年均流量20立方米/秒，主要支流有平头河等41条，年径流量500立方米/秒。

炼铁乡主要有干旱、冰雹，偶尔有灾害性降雪和洪灾。2002年1月14日，炼铁乡突降冰雹加雪，使4个村16个村民小组305户1225人受灾，受灾面积1137亩，大牲畜冻死378头，房屋受损39户39间。2009年入秋—2011年末，境内出现了百年一遇的秋、冬、春、夏连旱，其中2009年10月中旬—2010年1月上旬降水量不足4毫米，小春作物绝收。

炼铁乡境内矿藏有金、铜、大理石、石灰石、石膏、褐煤等，其他自然资源有植物资源、水资源。

2011年，炼铁乡有耕地面积25320亩。

2011年末，炼铁乡总人口23883人，其中城镇常住人口783人，城镇化率3.3%。另有流动人口543人。总人口中，男性11580人，占49%；女性12303人，占51%；14岁以下6821人，占28.7%；15—64岁15543人，占65.4%；65岁以上1402人，占5.9%。总人口中，以白族为主，达13689人，占57%；汉族7199人，占30%；彝族2784人，占12%；其他民族211人，占1%。2011年，人口出生率9.11‰，人口死亡率5.67‰，人口自然增长率3.44‰。人口密度为每平方千米25人。

截至2019年末，炼铁乡户籍人口为23910人。

2011年，炼铁乡完成财政总收入521.2万元，比上年增长23.2%。一般预算收入212万元，比上年增长25%。

2019年，炼铁乡有营业面积超过50平方米以上的综合商店或超市23个。

2011年，炼铁乡实现农业总产值16860万元，比上年增长11.5%。

2011年，炼铁乡粮食作物主要以水稻、玉米、洋芋、小麦、大麦为主。粮食产量11792吨，其中末稻产量6145吨；玉米种植面积0.65万亩，产量2520吨。主要经济作物以烤烟为主。2011年，烤烟种植面积5800亩，产量783吨；核桃种植面积1.36万亩。

炼铁乡畜牧业以饲养生猪、牛、羊、家禽为主。2011年，生猪年末存栏15750头，羊年末存栏11550只，牛年末存栏15789头，家禽饲养量26800羽；畜牧业总产值7205万元。

2011年，炼铁乡工业总产值达到1.98亿元，比上年增长10%。

2011年末，炼铁乡有商业网点221个，职工438人。2011年，社会消费品零售总额6484.3万元，比上年增长23.98%。

2011年末，炼铁乡金融机构各类存款余额9600亿元，比上年增长24.1%；各项贷款余额2691亿元，比上年增长27.6%。

2011年末，幼儿园1所，在园幼儿103人，专任教师3人；小学3所，在校生2039人，专任教师149人；初中1所，在校生351人，专任教师27人。2011年，教育经费达670万元。

2011年末，炼铁乡有镇文化站1个，村文化活动中心10个；各类图书室12个，藏书2万册。2011年末，有线电视达6055户，综合覆盖率95%。

2011年末，炼铁乡有学校体育场地18处，经常参加体育活动的人员占常住人口的12%。

2011年末，炼铁乡有乡卫生院1所，村级卫生所11个。专业卫生人员83人。2011年，医疗机构完成诊疗64168人次。2011年，农村安全饮用水普及率100%，农村卫生厕所普及率39%，新型农村合作医疗参合率95.42%；孕产妇死亡率0，5岁以下儿童死亡率、婴儿死亡率、新生儿死亡率分别为4.65‰、4.65‰、1.86‰。

2011年，炼铁乡有城镇最低生活保障户数108户，人数127人，支出16.8万元，比上年增长15%。农村最低生活保障户数1500户，人数2884人，支出325.3万元，比上年增长15%，月人均94元，比上年增长10%；农村五保分散供养101人，支出19.5万元；农村医疗救助300人次；农村临时救济650人次，支出80万元，比上年增长17%。国家抚恤、补助各类优抚对象127人。

2011年末，炼铁乡有邮政网点1个，全年投递国内邮件0.134万件。电信服务网点1个，移动电话用户1109户。

2011年末，炼铁乡有县乡级公路3条，客运站1个。年客运3.5万人次，货运量9.3万吨。

相传明末清初，大理至云龙的古驿道路通过境内，当时官府曾在黑潓江上架过一座藤桥，以便交往。清末，杜文秀起义占领大理后，批准从军库中拨出两万斤生铁，冶炼打制成炼素，将藤桥改建为铁索桥，遂得名炼铁。