当时的神仙方术认为人的精神可以脱离形体，并视精神为身体的决定性因素，人只要善养精神就可以长生不死。桓谭则提出了“精神居形体，犹火之然（燃）烛矣，……烛无，火亦不能独行于虚空”（《新论·形神》）的观点，指明精神寄居在形体之中，就如同蜡烛上燃烧的火苗一样，一旦蜡烛烧尽，火苗不可能凭空生成和延续。蜡烛在燃烧之后变为灰烬，就如同人体因衰老出现齿堕、发白和肌肉枯干，此时的精神并不能使身体重新焕发青春。一旦人身内外完全衰竭，便会气绝而死，好比烛火双方同归于尽。精神与身体是一存俱存的关系，人身体死亡，精神必然会同时消灭。“烛火之喻”对后来的形神关系论影响很大。无神论者王充继承了桓谭的观点并补充进“精气”说的因素，认为天下无独燃之火，世间也不可能有“无体独知之精”。佛教学者慧远通过对桓谭烛火之喻的改造，提出了“形尽神不灭”的相反结论。