地层上，养马岛属以大理岩为主的变质岩岛屿。养马岛沿海一带分布有新生界第四系地层，冲积～海积物。其厚度各地不一，一般在25米左右。其岩性自上而下为：一是砂砾。砂以石英、长石为主，浅黄色和黑色矿物，粒径大小不等，磨圆度良好；砾石以片麻岩为主，直径1～10厘米，磨圆度良好，厚度11米；二是淤泥质粘质砂土，呈灰褐和灰黑色，含有较多的细粉砂及腐殖质，粘塑性较差。这部分岩层以岩性复杂的碳酸盐岩发育为特征，含大量石墨，并赋存交代式铁矿石。

地质构造上，养马岛处于乳山～威海复背斜的西翼，背斜轴自乳山市台依向北东经昆嵛山主峰、文登汪疃、威海环翠区羊亭，于环翠区田村倾没，轴向北东。胶东岩群第二岩组第一岩段组成核部，第二岩段构成两翼。由于受多次岩浆活动的影响，其褶皱形态受到严重破坏。养马岛—崆峒岛断裂带此为北西向张扭性断裂，分布于牟平外海，与亦经牟平外海的蓬莱—威海断裂带性质相似。其断裂规模较大，长约100公里，宽5～50米。

海岸地形。养马岛海水浴场海岸为砂质岸；养马岛前海岸系泥质岸；养马岛后海岸系砾石岸。沿岸岬角地段基岩抗侵蚀能力较强，海蚀后退速度较缓慢；南部海湾地段湾内松散沉积物主要是海岸海底基岩的侵蚀物质，其次是河流挟入的泥砂。海湾内泥砂沉积速率较高，港湾南部及其两侧形成狭长、断续的砂嘴。1979年，养马岛东长堤及西长堤建成后，在东长堤外侧沿堤形成狭长的海滨沙滩平原。

养马岛岛上一条山脉横贯东西，地形狭长，为东北西南向。岛北部陡峭，多礁石；南部平缓，多为泥沙滩。地貌以丘陵为主，由10余座小丘连成一线，最高点西大山海拔108.4米。岛陆地貌类型有基岩坡、堆积坡，底质主要有礁石、砾石、粗砂、中砂、泥质粉砂及粉砂质泥，适宜多种海洋生物栖息与繁殖。

养马岛，地处黄海北部，南与牟平区内陆，以牟平港湾相隔，水域狭窄，最近处仅1公里多，北临北黄海。

牟平港湾，位于牟山与养马岛西庙江之间。湾口朝北。港湾东西长1公里，南北宽0.5公里，面积为0.5平方公里。水深-4米～-6米。底质为砂石，无暗礁，因受养马岛长堤的影响，入口处淤砂较多。港湾南岸为牟平港，设有杂货码头和化工专用码头；港湾北岸为养马岛渔港码头。

葫芦头港湾，位于养马岛孙家疃村南，东西长0.5公里，南北宽0.5公里。湾口朝北，水深浪静，最深处-6米，底质多为砂石，是良好的避风湾。因受长堤连岛的影响，入口处淤砂较多，此湾内移约0.5公里。原为渔港，已废。

海浪。养马岛沿海海浪波型以风浪为主，出现频率为79%，涌浪出现频率为21%。风浪频率季节性变化明显，最多出现在冬季，12月份最多。波向特征：冬季多北风和西北风，沿岸以北向浪为主，频率为22%；次为西北向浪和东北向浪，频率各为18%。春季，沿岸风向不稳定，仍有较多的偏北向浪。夏季，沿岸浪向分散，偏南向浪总频率在25%以下。波高分布：冬季在寒潮大风侵袭下，大风浪多，北向浪很大。1月份最大波高达7.28米，2月份最大波高为6.6米。夏季波高较小，6月份最小波高0.58米。秋季，沿岸波高分布与春季相似。

潮汐。养马岛海域潮汐类型属不正规半日潮。春夏两季日潮大于夜潮，秋冬两季反之。涨潮为西流，落潮为东南流。为顺时针方向旋转的“回转流”。涨潮历时大于落潮历时。大潮平均高潮位2.07米，小潮平均高潮位1.46米。小潮平均低潮位0.81米。因受养马岛走向（东北～西南）的影响，往往出现相反流向。加之20世纪70年代末养马岛前海十里长堤修通，使该岛的前海西端，涨潮东南流，落潮西北流；岛的前海东端，涨潮东南流，落潮东北流。年均潮差160～288毫米。

潮间带沉积物。养马岛海域沿岸出露的基岩，多为下元古界中深级区域变质岩。其岩性主要为混合花岗岩。地层为下元古界胶东群第二岩段。岩性以片麻岩类、变粒岩类、角闪石岩类为主。在一些岬角地段，还出露有抗侵蚀能力较强的变质花岗岩体。岬角地段与海滩顶部有明显差异。

潮间带水质。养马岛海域海水水质1990年测定，PH值在7.2～8.2之间，亚硝酸盐氮、氰化物、砷、铁、铬的含量微小，亚硝酸盐氮在养马岛前海9月份测值0.018，溶解氧养马岛后海和前海测值在7.1～7.84之间，符合渔业用水标准。耗氧量，养马岛后海与前海5月份测值符合要求，9月份测值略偏高。硫化物在0.02～0.24之间，基本符合标准。挥发酚含量，养马岛前、后海均为零。

养马岛地处中纬度，属北温带季风型大陆性气候，大陆度57.4%。因受海洋调节，表现出春冷、夏凉、秋暖、冬温，昼夜温差小、无霜期长、大风多、湿度大等海洋性气候特点。季风进退和四季变化均较明显。

养马岛海域有海市蜃楼气象现象。1990年9月26日9时30分，牟平县养马岛东北部海面上空由西北到东南渐次呈现大面积海市蜃楼奇观，持续时间约半小时。

岛上水源较缺，无河流。

地下水为岩溶裂隙水，主要分布于养马岛的变质岩出露区。呈脉状分布，含水层为中厚层的各种大理岩及长石石英岩。属氯化物水钙组，PH值在6.4～6.7之间，总硬度为3.92～19.9毫克当量/升，耗氧量为1.8～3.4毫克/升，矿化度为0.2～1.0克/升。

石灰石，分布于养马岛丘陵中，历代均有开采，1985年后，养马岛禁采。片麻石，养马岛后海岸广为分布。20世纪80年代曾选采出口。石英砂，主要分布于养马岛沿海一带，储量大，均已开采。从1998年起，牟平沿海石英砂禁采。

扇贝试养。1986年，养马岛镇养殖场首次在养马岛后海西端进行扇贝试养，筏式笼养面积66公顷，亩产4000公斤。获县科委一等奖。1992年，养殖公司将养马岛洪口村转入的133公顷养虾池进行改造，建25个精养高产池。1980～2000年，养马岛在后海区利用自然礁石和人工筑礁等形式，进行刺参底播，面积发展到333公顷，存养量300万头。主要生产企业为烟台市养马岛海水增养殖中心。位于养马岛镇马埠崖村北，占地6.5公顷。1991年3月开工。原称养马岛海水增养殖中心，1995年1月更名烟台市养马岛海水增养殖中心。总水体体积360立方米，育夏夷扇贝苗4000万粒，海湾扇贝苗6亿粒，栉孔贝4亿粒，牡蛎200万片，海参5000万头，年产值200万元。

对虾养殖。牟平县对虾养殖场：位于养马岛镇洪口村西，虾田分布于洪口迤南至孙家疃村南海域，近1.1万亩。1980年7月，县对虾育苗场破土动工，翌年3月底竣工，共建成对虾育苗间两栋，建筑面积达2072平方米，有效水体3458.66立方米；植物饵料室1栋，建筑面积529平方米，有效水体596.8立方米；圆形海水沉淀池2座，建筑面积432.63平方米，有效水体1196.33立方米；钢筋混凝土压力过滤罐2个；20吨水塔1座，车库、仓库建筑面积265.66平方米。建对虾室外孵化池12亩，建对虾精养池9个，总面积为1040亩。设计能力为年产虾苗3000万尾。全场固定资产总值达369.11万元。

储存。牟平县水产冷冻厂位于养马岛西部，占地2.89万平方米，设计冷冻能力300吨，制冰200吨，日速冻、制冰各20吨，总投资200万元。1983年11月，破土动工，主体工程建筑面积1577平方米，理鱼间480平方米，车库，仓库210平方米。1984年底，主体及附属工程基本结束，交付使用。1985年5月，在蓄存300吨的基础上，又扩建700吨，储存能力达到1000吨。

捕捞。1992年，养马岛镇投资1000多万元，在养马岛修建了17米深、1500米长的5000吨级、年吞吐量为50万吨的全国第一家村办渔货两用码头。投资300万元购置了一艘735千瓦200吨的外贸冷藏运输船，成为全国第一家村办企业经营的外贸冷藏运输船。还与香港泛佳国际股份有限公司联合成立烟台佳伟远洋渔业有限公司，合同期14年，合同总额900万美元，注册资金800万美元，购置了4艘588千瓦的冷冻渔轮，组成全国第一家村办远洋渔业捕捞队，直接与莫桑比克政府合作，开创了国内村办企业与外国政府接触的先例。1992年10月23日，该村船队满载370名船员，开赴南非海域作业，填补了中国在南非捕捞的空白。

刺参。养马岛周围海域广为分布。牟平对刺参开发利用较早，民国年间就请荣成潜水员潜水采捕。20世纪70年代开始进行刺参人工育苗和推广增养殖技术。主要在潮间带养殖和浅海底播增殖。刺参年采捕量（干品）50吨。

紫石房蛤。又名天鹅蛋，个大，壳厚，纹粗色杂，肉嫩鲜美。为深水蛤，喜栖水质清澈、潮流畅通的砾石砂泥质地海底，常将水管稍露海底表面，利用水流摄食。养马岛海域广为分布，其中小象岛周边海域为最。因其资源稀少，深水采捕较困难，年采捕量3～5吨。1981年以后，山东省水产学校和烟台水产研究所同县海珍品试验场合作人工育紫石房蛤苗获得成功，填补国内空白。

石花菜。养马岛后海广为分布。人工潜水采收，1978～2000年，年均产量（干品）20余吨，主销青岛市。可食用和提取琼胶等工业、医药原料。

建国前，养马岛梯田多，石堰多，树木少；小象岛的顶端，仅有一些草甸；里蹦是无毛沙洲。建国后牟平县政府虽关心海岛绿化，可是年年栽树不见林。只有海岛山顶、沟壑、村旁、路边一些零星树木，唯有孙家疃在里蹦植黑松、绵槐200亩。

养马岛被山东省人民政府定为省级旅游开发区以后，开始实行退耕还林。1985年全镇8个村共退耕土地面积374.2公顷。退耕后，镇政府开展植树造林活动。二环路以上退耕的土地植黑松、刺槐等水土保持林；二环路以下退耕的土地植苹果、梨、樱桃、山楂、杏、桃、葡萄等水果林。至1980年代末，海岛规模植树造林基本完成。从1990年起，每年植树节前后，养马岛镇在进行海岛局部林相改建、品种更新的基础上补植。至2000年，养马岛基本绿化，海岸防风林面积达431.7公顷，成为海岛森林公园。

养马岛自古“进出乘船”，交通不便。1979年修起长堤公路，进出方便。主要公路干支线有：

洪牟线。养马岛洪口至牟平城，全长9公里。1958年，牟平城至系山口改建成公路。1977年6月至1979年5月，自北系山至养马岛洪口之间修筑拦海大坝1912米，宽8米。1982年，全线铺筑沥青路面。为2级公路。

孙杨线。孙家疃至杨家庄（养马岛境内）。沿岛前海岸线东西长6.5公里。1977年始修，移海滩，筑道堑，护石坡。1980年，筑成洪口至杨家庄段2.9公里。1982年，铺筑沥青路面。同年，修建洪口至孙家疃段。1985年，铺筑沥青路面。

牟乳线（牟平～乳山口）。牟平境内路段北起养马岛杨家庄村（0K+000），南至刘家夼镇通海村（48K+656），全长46.1公里。原为土路，基宽12米。该路段为贯穿胶东半岛东部的南北主要干线之一。1979年对部分路段避塂改线，裁弯落坡；修成北系山至养马岛洪口跨海大坝1912米。1980年秋，牟平城至常留庄段1.5公里修成混凝土路面。1981年常留庄至通海段铺沥青路面。1982年秋，养马岛至宁海镇铺沥青路面。全线为二级路。

烟威专线（烟台～威海）。牟平境内路段西起武宁镇北辛安河（175K+000），东至姜格庄镇夏家疃村东与威海环翠区初村镇交界处（143K+200），长31.8公里。1992年1月动工，1994年12月竣工。高级混凝土路面。设养马岛、酒馆立交桥，并设收费站。

养马岛环岛路。1980年筑成洪口至杨家庄段2.9公里。1982年铺沥青路面。同年修洪口至孙家疃段，1985年铺沥青路面。1994年7～10月，由牟平县交通委建成环岛后路，工程造价450万元。

养马岛跨海大桥。2003年4月19日，养马岛大桥正式开工建设，2004年8月竣工通车，2004年9月18日通车仪式。大桥投资8000万元，是烟台市第一座下承式柔性系杆钢管混凝土拱桥，也是山东省同类桥型中跨径最大的桥梁。该桥位于连接养马岛岛屿与陆地的人工修建的长堤上，北连养马岛，南接牟平区宁海镇。路线全长1870米，其中桥梁长507.06米，两侧引道长1362.94米。该工程设计标准为城市主干道，路基宽度26.5米，设计行车时速60公里。大桥分为主桥和引桥两部分。主桥全宽28.2米，引桥全宽26米。各项质量指标经交通部科研所检测，均达到规范要求。养马岛跨海大桥作为养马岛风景区和陆地连接的主要通道，为养马岛社会经济和旅游事业的发展提供了便利的交通条件。

货运。据《元史.食货志》记载：元至元十九年（1282）起，海上总管罗壁、张瑄、朱清等开始自长江口海运粮食至直沽（今天津），再转内河至京，相沿至天历二年，累计运粮近亿石。据所记其行船路线，知其必经牟平养马岛。《牟平常大兴兴衰史》记载：清末，养马岛洪口村杨氏开设海州铺，专门从事海上运输，往返于养马岛与苏州、扬州之间。海州铺有船两只，取名“大瓜篓”、“小瓜篓”，载重1200石以上，著名的宁海绸就是由大，小瓜篓运往江南各地。清光绪二十三年（1897），官府曾将沿海产的食盐3.5万石，由养马岛装船运往海参崴。宣统元年（1909），烟台毛合兴船行成立，有轮船“新履云号”，100马力，载重38吨位，往返于烟台与养马岛之间，年500次。当时，全县有大小帆船百余艘。

客运。据日本纂书《山东及胶州湾》记载：清光绪六年（1880），芝罘（烟台）、养马岛、成山港间，有小汽船二三艘，每日往返2次。据《清史稿·交通志》记载：光绪三十年（1904），直隶省（河北省）有往来烟台、龙口、养马岛、威海卫之小轮。民国时期，轮船日渐增多，养马岛、金山港、系山口均有汽船停泊。商旅往来，多乘汽船。时因港内水浅，上下客仍需舢舨驳运。民国19年（1930），北山村曲宗代购置汽船1艘，载客定位30个，每日往返金山港——烟台。民国20年，养马岛黄家庄黄氏购置汽船1艘，客座定位70个，日往返养马岛～烟台。民国21年，烟台靖安公司客轮“济安”号于烟台、养马岛、系山口之间，年往返600次。

养马岛港，位于养马岛西端，杨家庄村西南海岸，北起养马岛，南至宁海镇，东西长1公里，南北长0.5公里，为渔、商两用港口，规模较小，内外航道无明显划分。自古迄今，货船、渔船不定期往来，未有固定航线。养马岛港可利用水域面积60万平方米。港池水域面积3万平方米。水深大部分在3～5米。东有连岛公路。码头设在港湾西北侧，1979年，采用花岗岩石方块砌成直壁重力式结构。货场4000平方米，码头长108米，可同时停泊200马力船舶3艘。港区陆域面积2万平方米。码头上安装2台8吨重电吊。

养马岛港位于烟威渔场中心，有天然的港湾，水深岸阔。1975年5月，在象岛东头修建一处避风港。其设计规模为：防浪堤长600米，码头长100米。时因水深浪大，延缓了工程进度，只建成205米防浪堤，半途而废。1979年，港址迁到象岛西头。经省、地有关部门验收后，于1980年11月29日交付使用。

1993年2月，养马岛（象岛）渔港码头扩建工程项目被农业部立项，新增码头长度150米，设计水深西端100米为6米，东端50米为4米。农业部投资200万元，其余资金由地方自筹。1995年12月，项目竣工并投入使用。养马岛渔港码头总长408米，为中国北方较大的渔港码头之一。

另有葫芦头港（东庙江港），位于养马岛东端，东西长0.5公里，南北长0.5公里，水深6米。可停泊船只，兴盛于明末清初，已停废。

洪口，位于养马岛洪口村南，曾为摆渡渡口。1957年废。

1984年养马岛被列为山东省重点旅游开发区。1984年9月，中国烟台养马岛旅游开发公司成立，工作人员12人，驻养马岛马埠崖村前。

1984年，水产部门和船厂办理了庙房的移交手续，交给旅游开发区管理。开发区将古庙复新，庙宇内外粉刷一新，屋脊恢复龙头走兽，还仿制一尊鼎足大香炉，安放在东庙江古庙门前。

养马岛自开放以后，县内外一些单位前来洽谈在岛上兴建宾馆或休养所业务。至1985年底，新华社、人民日报社、国家审计署、北京工艺美术学校、山东省政府、新汶矿务局、牟平县政府、牟平县新牟里村等单位投资2000多万元，在养马岛孙家疃建起宾馆、休养所或培训基地，建筑面积共5.78万平方米。

1985年，中国烟台养马岛旅游区开发总公司委托上海城市建设经济技术咨询部，编制养马岛旅游区总体规划。1985年12月，更名为中国烟台养马岛旅游开发总公司，同时成立牟平县旅游局。1989年10月，牟平县养马岛开发管理委员会成立。

1985年春，在驼子和马埠崖两村之间，动用全县有关乡镇人力物力，投资150万元，修大型赛马场和马厩各1处。8月竣工。在孙家瞳南的细沙滩，修海水浴场1处，命名“天马浴场”。面积1000余亩。浴场畔设有冷饮馆供游人浴后憩饮。

1991年，被确定为全国84个重点旅游景点之一，10月，牟平县旅游局、牟平县养马岛开发管理委员会合并成立牟平县旅游开发委员会。

1993年11月，县旅游开发委员会撤销，成立养马岛旅游度假区管理委员会旅游事业管理局和牟平县旅游公司。

1995年1月，被山东省政府批准为省级旅游度假区，位于养马岛整个岛屿，面积1000公顷。分为别墅区、中心游乐区、国际博览经贸区、民俗生活区、科技园区等功能小区。同年，县旅游公司改称烟台市牟平区旅游公司，对外挂牟平区旅游局牌子，隶属养马岛旅游度假区。

2002年，养马岛旅游度假区为山东省省级旅游度假区，A级旅游景区。

2005年，养马岛被国家旅游局批准为AAA级旅游区。

2008年，养马岛被国家旅游局批准为AAAA级旅游区。

2011年8月，养马岛旅游度假区获得山东省第七批省级地质公园建设资格。在保留后海礁石滩原汁原味的基础上加以提升，经时2年建设，2013年9月通过省国土资源厅评审验收，2013年10月被正式命名为山东牟平养马岛省级地质公园。

天马广场，是养马岛旅游度假区总体规划中唯一的大型广场，位于养马岛的入岛口，南边直接与养马岛跨海大桥相连接，总面积72000平方米，广场东西长近400米，由清华大学博士生导师、中国环境艺术专家张绮曼教授设计完成，总投资3200万元，主要是以宣扬中华民族源远流长的传统文化和弘扬生生不息的民族精神为主题，包括天马苑、秦皇苑等六大景区和马文化长廊、音乐喷泉等八大主要景观。其中天马雕塑高近30米，整个雕塑气势恢弘，取意“天马行空”，是养马岛的标志性雕塑。

养马岛东西庙江各有古庙1座，庙前均有戏楼。传说这两座庙宇是海神庙，塑有海神娘娘。解放后，泥塑被拉倒，庙顶上的龙头走兽被砸掉，戏楼被拆除，庙房被船厂和水产部门使用。

深海温泉洗浴中心，养心苑，坐落于养马岛东端，建筑面积6800平方米，是中国首家深海温泉，同时也是华东地区最大的露天温泉。养心苑由日本著名设计大师执笔设计，处处体现异国情调。这里拥有华东地区最大的日本料理餐厅，由日本厨师主理，单设寿司台、铁板烧、和室及德国自酿啤酒生产线，大型露天温泉及室内洗浴区可同时容纳500人洗浴；有纯日式海景蹋蹋米客房17套。2002年6月开工建设，2004年2月竣工营业。

秦皇体育娱乐中心，系新牟国际集团公司南方工业总公司与烟台市牟平区政府联合成立的股份制企业，该中心主要以赛马表演、技巧表演为主要服务项目。同时中心还配有停车场地、酒店、旅游商品和摄影服务等项目，为游客进行一条龙服务。场地中心有标准的足球场。赛马场建成后，先后举办过全国马术赛、六运会马术比赛、少年足球赛等11次有影响的大型体育比赛，并被列为国家女子足球训练基地。每周六、日举行赛马表演，每周一至周五全天举行马术技巧表演。赛马场周长1000米，占地200亩，建筑面积4200平方米。系全国一流水平。

海水浴场，座落于养马岛东南端，占地6.66万平方米。这里滩宽海阔，沙质柔软，海底坡度缓长，浪小水稳，自然条件十分优越，是游客消暑的绝佳去处。浴场建有风格各异的更衣室、快餐厅、冷饮厅、摄影部、停车场等各种建筑，为游人提供综合服务。有各种摩托艇、游乐船，经营海上游览观光项目。

西游记宫，位于养马岛省级旅游度假区中部，性质为股份制企业。1991年开业，占地面积2万平方米，建筑面积6000余平方米，总投资600多万元，是根据中国古典名著《西游记》的故事为题材，由中央电视台《西游记》剧组总设计师马洪运教授等在拍摄连续剧《西游记》基础上设计制作的大型人造景观。西游记宫是一处由度假区旅游局主管，董事会领导，总经理负责的股份制企业，共有职工86人，其中导游员20人。现在年接待游客2万余名，年收入达到30万元，游客构成主要为国内旅游者，小部分为境外旅游者。

养马岛省级地质公园，位于养马岛后海沿岸，总面积3.03平方公里，由獐岛十八洞景区、碧螺滩景区、秦风崖景区和西山湾景区组成，其中包括地质构造、地貌景观和环境地质遗迹景观3个大类，17个主要地质遗迹点，是一座罕见的以海蚀地貌景观遗迹为主，兼顾人文景观等遗迹的多元化综合地质公园。

牟平为千年古县。早在新石器时代就有人类在此繁衍生息。古为“嵎夷”地，夏属青州地，商属莱侯国，西周属莱子国地，春秋时被齐国所灭，为齐国东莱地。秦属腄县地。西汉初于境内始设东牟县，距今2200余年。唐麟德二年（665）设牟平县（治所在东牟故城）。金大定二十二年（1182）于境内始置宁海州，辖牟平、文登二县。后虽几经改朝换代，建置、区划屡有变更，但州县治所始终未易。1995年，撤县设区，隶属于烟台市，此为牟平城市建置之始。

养马岛，全境属养马岛街道，原为养马岛镇，清末属宁海州连海乡莒岛社，民国初属第一区。1942年属第十区，1944年属牟东区。1946年10月，建立象岛区，1949年并入崔山区，全岛分为马埠崖、中原两乡。1950年从崔山区划出，设为第十六区（后改为象岛区）。1956年2月，再次并入崔山区。1958年9月，成立灯塔人民公社，同年划归烟台市，并入东风人民公社（后改称牟平镇公社）。1962年1月，从牟平镇公社划出，成立象岛人民公社。1984年3月，象岛公社改设象岛乡。1985年4月，改设养马岛镇。2000年12月，撤销养马岛镇，以原养马岛镇的行政区域设立养马岛街道，办事处机关驻原养马岛镇政府驻地。

养马岛街道位于牟平区境北部黄海内，距陆地最近处1.5公里，面积13.52平方公里，海岸线长17.23公里，辖洪口、马埠崖、孙家疃、杨家庄、黄家庄、中原、张家庄、陀子8个行政村。2000年有7921人。1995年6月，全镇农业户口转为山东省城镇非农业户口，为牟平区惟一非农业户口镇。地势以低丘陵为主，最高点西大山海拔108.4米。2000年，森林覆盖率为45%。盛产黑刺参、紫石房蛤（天鹅蛋）、牡蛎、蟹、虾、鱼、贝、藻等海产品，其中黑刺参、栉孔扇贝、紫石房蛤被誉为养马岛“海中三宝”。

1984年，养马岛被山东省政府确定为省级旅游开发区。1995年1月，经山东省政府批准设立烟台市牟平区养马岛旅游度假区。1985年，养马岛退耕还林，种植果树、海岸防风固沙林。渔业以海洋捕捞与海水养殖并举。2000年，全镇养殖扇贝面积240公顷，年产水产品18200吨，收入1.31亿元。渔业总产值13142万元。工业有船舶修造、机械、化工、食品、服装等业，年产值1.35亿元。养马岛通用机械厂、牟平区船舶修造厂年销售收入均为1400万元。

养马岛为中国海防前线，1985年4月，象岛边防派出所更名为养马岛边防派出所。1990年5月，养马岛边防派出所改称中华人民共和国山东省养马岛边防工作站。

养马岛岛上葬有被誉为“一钱太守”的名人刘宠。刘宠，字祖荣，东汉牟平人。是齐悼惠王刘肥之孙，牟平侯刘渫的后代。青年时期，刘宠因“明经”被举荐为孝廉，出任济南郡东平陵县令，政绩有声。后升任豫章、会稽太守，简除烦苛政令，禁察官吏的非法行为，政绩卓著。后升职入京，山阴县（会稽郡首县，今浙江绍兴）有五六位须眉皓白的老人，特意从乡下远来给他送行，每人带百文钱赠他。刘宠不肯接受，只从许多钱中挑选一个最大的收下，以作纪念，后人便称他为“一钱太守”。清代监察御史杨维乔在诗中写道：“居官莫道一钱轻，尽是苍生血作成。向使特来抛海底，莒波赢得有清名。”刘宠入京后，历任宗正大鸿胪、司空、司徒太尉等职。一次他出京到外地，路经亭舍，想进去休息片刻，管亭舍的官吏拒而不纳，说：“我们这里特意整顿洒扫一番，专门等待刘宠大人的到来，你有什么资格来住呢!”刘宠听了，一言不发，悄然离去。时人称颂他是一位忠厚长者。汉灵帝建宁二年（169年），刘宠被免职，返回乡里。后卒于家中，葬牟平莒岛（即养马岛）。其一生清廉俭朴，在《后汉书·循吏传》中被奉为楷模。清代著名文人宋克智在诗中写道：“冷落东牟汉室亲，坚持清节作名臣。到今千有余年后，占得吾乡第一人。”

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