虽然方法较多，但治疗原理可归结为两种：一是单纯的物理(温热)作用。皮肤层充满血管和毛细血管，当热的物质接触皮肤时，皮肤的血管即扩张充血，使机体代谢加快，促进炎症的消散、吸收。热敷后肌肉内的废物也加快排泄而减少疲劳，缓解僵硬和痉挛，使肌肉松弛而舒服。热也可使汗腺分泌增加，促进身体散热。另一种则是药理和物理的双重作用。由于热敷的作用，增强了局部新陈代谢，可使伤口迅速修复，形成新的皮肤。如用药液敷于患部，因水分和药液与皮肤的直接接触，药物有效成分就会渗透到组织中去，起到外治给药的作用。