热河战役发生之前热河为中华民国中央政府名义控制，实为奉系军阀(东北易帜后改称东北边防军)所控制。热河省地处长城以北，与辽宁、河北、察哈尔等省接壤，九一八事变后，热河省成为东北军残部以及东北抗日义勇军的后方基地。

由于日本发动九一八事变侵略东北大部时，傀儡政府的“《满洲国建国宣言》”中即曾表达过凡长城以北关外东北四省均为所谓的“满洲国”法理领土，热河也包括在内。于是日本即以《日满议定书》，积极侵略热河。因为国内舆论普遍反对承认伪满洲国，1933年2月11日，国民政府行政院长宋子文至北平，与包括张学良、宋哲元等27名将领一起发表保卫热河通电。1933年2月21日，热河战役爆发。装备不良，士气低落的东北军节节败退。3月4日，省会承德失守。10日，热河全境沦陷。至此东北全境沦入伪满统治之下。东北军关外余部部分转入游击战，参加东北抗日义勇军，继续与日军斗争；另一部分转入长城沿线参加长城抗战，之后撤入关内，与之前撤入关内的东北军继续活跃在抗日战场，期盼有朝一日“打回东北去”。承德沦陷后几日之后古北口沦陷，热河抗战结束，长城抗战开始。