更新时间：2023-01-31 12:34
热河鸟是最原始的鸟类之一，也是化石鸟类中闻名遐迩的明星物种。它具有灵敏的嗅觉，生活习性为昼行，在白天觅食。
科学家介绍说，热河鸟发现的最重要意义是为鸟类恐龙起源说提供了新证据。其显著特征是保留有一根由二十多枚尾椎骨组成的十分细长的尾巴。现代鸟类的尾椎骨数量不多，最后几节愈合成一个叫做“尾综骨”的骨杆，供尾羽附着之用。绝大多数鸟类化石也是如此；不过在已知的化石中，只有始祖鸟保存了完整的尾椎骨，并且缺少尾综骨。热河鸟代表了第二种保存完整长尾的鸟类，而且也还没有发育尾综骨。保留长尾显然是爬行类祖先的特征。1861年，始祖鸟发现之初，就因其同时具有进步的鸟类羽毛和像爬行动物一样的尾巴而令世人震惊，成为爬行动物向鸟类过渡的重要证据，并且为当时年轻的进化学术提供了重要的佐证。十分有趣的是，热河鸟的发现，为鸟类起源于恐龙的假说增添了最新的证据。热河鸟虽然时代比始祖鸟要晚，而且总体特征也更加进步，但是它的尾椎骨骼却更加原始，体现在具有更加发育的脉弧和加长的关节突起，这些特征恰恰和奔龙类恐龙十分相似，表明鸟类和这一类恐龙具有十分密切的关系。此外，热河鸟的第二脚爪也特别发育，这一特征也和其它鸟类不同，但是却和奔龙类、伤齿龙等小型兽脚类恐龙相似,热河鸟化石的头部像小鸡蛋大小，下颌脱落在旁边形成一小块独立的铁锈色化石，好在离身体不过6厘米左右的距离，还能断定那就是这只鸟的下颌，嘴里仍然有牙齿，不过不是十分发达；身体中段有一些圆圆的石子一样的东西十分吸引人。近几年来，在我国的辽西朝阳地区曾陆续发现了许多重要的带羽毛的恐龙化石，是支持鸟类起源于恐龙学说的重要依据。热河鸟的发现，则首次从鸟类化石的方面给这一假说提供了支持。
我们国家发现了最重要的一件鸟类化石，实际上是被称为热河鸟的这样一个长尾巴的吃种子的鸟类，这个鸟类的主要意义，我想集中在这两个方面，第一 我们可以看到它的尾巴很长，这实际上是除了始祖鸟以外，保存完整尾巴的第二件鸟类化石，当然也是我们国家发现的最原始的鸟类，这样一个长长的尾巴也有些恐龙的特征，所以从某种意义上，也间接支持了鸟类起源于恐龙的假说。那么另外一方面，它的胃里面保存了大量的种子，表明这是第一件比较具有可靠证据的吃种子的鸟类，在中生代的鸟类里面，这也是第一次这样重要的发现。那么我们可以更靠近一点看到这个种子，这种大概不足一公分直径的种子化石，但这些种子属于什么样的植物，我们还期待着古植物学家去详细地研究，我们还不敢下定论。我们想说的就是说，这种适合吃种子的鸟类，在它的骨骼方面也出现了很多特化现象。 这当然是艺术家对这个鸟类的一种复原，我们用的是银杏，但是我们并不肯定这种鸟类吃的就是银杏的种子。
我国古鸟类学者周忠和与张福成有关鸟类化石的新发现――热河鸟化石的另一个重要意义是它体内保存了许多植物的种子化石，表明这是一类以吃种子为生的鸟类。在过去发现的中生代鸟类化石中，很少有关于食性的直接证据，而种子在体内的保存在中生代的鸟类中也是首次报道。在我国发现的数百件鸟类化石中，这还是第一件保存了有关食性的直接证据。非常有趣的是，热河鸟的牙齿已经十分退化，但是上下颌都十分粗壮发达，推测可能是为了适应吃种子的需要。另外一个有趣的现象是体内种子保存都比较完整，有比较新鲜的外表。这些种子大面积的分布，还说明热河鸟可能具有一个相当发达的嗉囊，具有储存和消化的功能。
研究者表示，尽管这些植物种子所能提供的科学信息还很少，但是，随着更多完整植物化石的发现，他们将能获取一些有价值的发现。
原始热河鸟的胃大约包含了50颗种子，没颗平均稍微少于半英寸长，如上图这个特写镜头中所示，研究人员说那些种子属于一未知的植物品种。
这具原始热河鸟的化石，是介于在1.1亿至1.25亿之间，这是鸟类在如此早的时候就吃植物种子的确切证据，它的发现者，北京IVPP的周忠和博士说：‘这块化石表明了鸟的饮食，让我们确切地知道这鸟吃什么’；‘鸟的骨架结构表明它可能适合于栖息在树上并且能飞行’。周忠和与他的同事则在这块新发现的鸟类化石中找到了不寻常之处。从化石上可以清晰地看到这只原始热河鸟体内包含了50多枚植物的种子。从原始热河鸟的骨骼结构上也能看出它的食性：它拥有强有力的上下颌，但是牙齿已经退化了。科学家认为，这种结构有助于它吃种子的需要。这些种子尺寸在1厘米左右，从它们在原始热河鸟体内的集中情况，科学家推断它大概有一个嗉囊，用来存放这些种子。尽管科学家已经知道原始热河鸟能吃种子，但是还不清楚它到底吃的是什么种子——或许是当时分布较广的银杏种子，但是这种说法还没有得到验证。
堪萨斯大学的古生物学家马丁说：‘此化石很重要，因为它提供了鸟进食习惯的化石证据，是十分稀有的，同时也表明了该时期的其他鸟类也有相同的习性’。
马里兰学院的古生物学家霍尔茨说：‘以前我们知道这些湖边会有许多鸟。一些鸟或许吃鱼、小蜥蜴，知道他们中的一些，象这个化石一样，是吃植物’。
2022年10月，通过对热河鸟进行详尽研究，中外科研人员发现，相对于现生鸟类，热河鸟的脑部形态整体更接近始祖鸟，同时它具有灵敏的嗅觉，生活习性为昼行，在白天觅食。相关研究成果在线发表于《林奈学会动物学杂志》。