1770年代时，有些科学家认为冷也是一种物质，不过皮埃尔·普瑞弗斯特认为冷只是一个缺乏热的现象而已。

在热质说中，热是一种物质，无法产生或消灭，因此热的守恒就成了这种理论中的一个基本假设。

热质说也影响了约瑟·布拉克一些有关物质热力学性质的实验。在十八世纪时，除了热质说以外还有一个理论可以说明热的现象－分子运动论。分子动力论是较新的理论，其中有些概念是来自原子论，可以解释燃烧及热量测定，不过当时将分子动力论和热质说视为二个等效的理论。

热质说可以成功地解释许多物理现象。例如热茶在室温下冷却就可以用热质说解释：热茶的温度高，表示热质浓度较高，因此热质会自动流到热质浓度较低的区域，也就是周围较冷的空气中。热质说也可以解释空气受热的膨胀，因空气的分子吸收热质，使得其体积变大。若再进一步分析在空气分子吸收热质过程中的细节，还可以解释热辐射、物体不同温度下的相变化，甚至到大部分的气体定律。

道尔顿的气体分子模型中就包括了热质。尼古拉·卡诺提出了卡诺循环及相关的定律，形成了热机理论的基础，而卡诺的分析就是架构在热质的基础上。

不过，热质说的重大成就之一就是拉普拉斯修正牛顿的音速公式。拉普拉斯在热质说的基础上，在牛顿的公式中增加一个常数，此常数即为气体的绝热指数。上述的修正大幅的修正了音速的理论预测值。

1798年时，英国科学家伦福德提出《探讨摩擦生热之来源》（An Experimental Enquiry Concerning the Source of the Heat which is Excited by Friction）的论文，其中描述他观察加农炮制作时所产生的热。他发现在加农炮镗孔时，只要持续加工，加农炮就会持续的热，其产生的热甚至可以使水沸腾，而且单位时间的发热量不会下降。若依热质说的理论，若热质从加农炮中释出，加农炮的热质就会减少，因此发热量就会下降，依他观察到的情形，加农炮中的热质没有减少，因此提出热质不是一种满足守恒定律的物质，不过他实验的不确定性也广被质疑。

由于当时将热质说视为和分子运动论等效的理论，因此伦福德的论文并未视为对热质说的威胁。事实上当时的科学家利用伦福德的论文来增加他们对热质说的了解。

伦福德的研究引起了詹姆斯·焦耳及其他科学家的兴趣，进而进行相关的研究。在1799年时汉弗里·戴维在《论热、光和光的复合》论文中，描述了一个实验：在一个和周围环境隔绝的真空容器中，使二块冰互相摩擦，最后变成水，以当时的理论来看，只可能是冰的热容降低，释放出热质。但水的热容比冰大，冰变为水不可能会释放热质。戴维恩此导出热质不存在的结论，并认为热是物体微粒的振动。不过他的实验并未得到当时的重视。

焦耳在1840年进行多次导体发热的实验，发现其发热量和电流的平方成正比。并在1843年提出理论，认为热只是一种能量的形式。后来为确认热和能量之间的关系。焦耳用以下实验来量测热和能量单位间的转换系数－热功当量：在一量热器中加水，量热器中有叶片，经过转轴连到量热器外，量热器外利用下降的重物带动叶片旋转，使叶片及水的温度上升。量测重物重量、落下距离、水（及叶片）的温度、质量及比热即可计算热功当量，后来将液体由水改为鲸油及水银，进行并改进实验达40年之久。此实验也确认热及能量之间的关系。

1850年时，鲁道夫·克劳修斯发表论文提出热质说及分子运动论其实不相容，热质说中提到的热质守恒可以用能量守恒取代。热可以等效为物质中粒子（如原子或分子）的动能，热质说成为历史，也开始了现代的热力学研究。不过热和粒子的运动在频谱还是有不同之处：频谱上尖锐的频谱对应粒子的运动，而热会以类似噪声的连续频谱出现在频谱上。