钨丝制成白炽电灯发明问世以前，照明主要依靠煤气灯。如果直接燃烧煤气，无论怎样增大煤气量，煤气灯也不会太亮，而且热的浪费也不容忽视。人们很早就知道，燃烧煤气时放出大量热，用这种热源来加热金属来加热金属氧化物就能发出强光。卓别林的电影《灰光灯》因加氧化钙（即石灰）使之发光而得名。

钍是瑞典化学家贝采里乌斯在1828年发现的。它是银白色的金属，密度跟铅差不多，也很柔软。二氧化钍是钍的最重要的化合物。钍在高温下受到激发，会射出白色的光。人们正是利用它的这一特性，来制造煤气灯罩，然而，由于钍具有放射性，所以很快就被更安全的钇所取代（制造煤气灯罩）。