由单一地质时代的含煤岩系形成的煤田称单纪煤田，如抚顺、阜新煤田。由几个地质时代的含煤岩系形成的煤田，称多纪煤田，如鄂尔多斯煤田，包括石炭-二叠纪、三叠纪和侏罗纪3套含煤岩系。中国煤炭资源丰富，煤田分布遍及各省区，含煤岩系从石炭纪到第四纪早期都有分布。世界上煤炭储量丰富，煤田众多，地质储量2000亿吨以上的大煤田就有20多个，有名的有连斯克 ( 俄罗斯 )、鄂尔多斯 (中国)和阿巴拉契亚 (美国)等煤田。煤田面积一般由几十至几万平方千米，世界上面积最大的煤田为俄罗斯的通古斯煤田，面积约104.5万平方千米，地质储量约20890亿吨。

煤田的地理分布以亚洲最多，北美次之。中国领域内分布着数以百计的煤田，是世界上煤资源量最为丰富的国家之一。

地区分布广而且有经济可采价值的煤层。包括正在 开采的煤田，以及现在尚未开采的煤贮量大、质优、分布广的煤区。与此相反， 煤层小且呈点状分布，没有重要经济意义的叫做含煤地。

世界的主要煤田大多分布在大陆的中央地区，特别是在各古老大地块上形成许多重要煤田。如美 国大陆的中东部；从英国开始，经荷兰、比利时而至联邦德国西部的大煤炭 堆积盆地；苏联的顿巴斯、库兹巴斯、卡拉干达煤田； 中国的华北、东北煤 田带；印度东部煤区；澳大利亚西部煤区等。

从地质时代看，世界煤田的 2/3属古生代，大部分布于北半球。其余1/3为中生代和新生代煤田，南北半 球皆有。根据联合国统计，1981年世界煤炭总贮量为9200亿吨，其中美国占 24.1%，中国占21.7%，苏联占14.8%，南非占12.2%，波兰占6.5%，澳 大利亚占5.3%，联邦德国占4.8%，印度占2.9%，其他国家占6.5%。1983 年世界煤炭产量为28.97亿吨，其中中国占22.9%，美国占22.8%，苏联占 19.2%，波兰占6.7%，南非占5.0%，印度占4.8%，英国占4.0%，澳大利 亚占3.4%，联邦德国占3.1%，其他国家占8.1%。我国是世界最大煤炭生 产国，年产1000万吨以上的大煤田有12个：鸡西、鹤岗、双鸭山、七台河、抚顺、阜新、开滦煤矿、峰峰、大同、阳泉、西山、淮北、徐州、平顶山；500～1000万吨的中 等煤田13个。

寻找煤田并对煤炭资源作初步评价的地质勘查阶段。它是应用地质学的一个分支。煤田普查一般是在区域地质调查或煤田预测的基础上进行的煤田地质工作。它的主要任务是寻找煤炭资源，并对工作地区有无开发建设的价值作出评价，为煤炭工业的远景规划和下一阶段的勘探工作提供地质依据。

工作中要研究找煤的地质前提(基础、准则、依据)和地质标志；获取地质资料的有效技术手段和适用条许；制定经济有效的工作方法，如工作阶段的划分及程序,不同技术手段的配合方式及其影响因素，各种样品的代表性和最经济合理的取样方案，取样、编录、储量计算和其他地质研究方法的改进等。

实际工作中，往往根据条件和需要，把煤田普查分为初步普查和详细普查两个步骤。初步普查要求查明工作区的地层层序、含煤地层时代，了解含煤地层的分布范围和煤层层数、厚度和埋藏深度，初步了解工作区的构造形态和煤种、煤质等；详细普查要求查明地层层序和含煤地层时代，详细划分含煤地层，详细了解可采煤层的层数、层位、厚度和煤层分布范围，初步查明勘探区的构造形态，了解可采煤层的煤质特征等。

中国东部绝大部分地区和西部一些地区，已经完成比例尺为1:20万的区域地质调查。1973年以来，全国各省、市、自治区再次进行了比例尺为1：50万至1：20万(部分地区为1:5万)的煤田预测，为煤田普查奠定了基础。

基岩裸露地区，煤田普查以地质测量为主，配合槽探、浅井探、老窑和生产井的地质调查，并以少量钻探控制深部地质条件，按需要做一部分地面物探。基岩露头极少或全掩盖区，煤田普查要详细研究区域地质规律，以地球物理勘探（物探）为主配以钻探，物探线与钻探线应尽可能重合，以利于相互验证和补充，更准确地控制地质条件。随着工作的进展，逐步编制出相应比例尺的基岩地质图（见地质填图、地质编录）。

煤田普查应充分利用遥感遥测、航空摄影的资料和应用数学分析获取各种地质信息，并注意煤成气及各种矿产的综合普查、综合评价。