《水浒传》中对照夜玉狮子马的描述：

「雪练也似价白，浑身并无一根杂毛。头至尾，长一丈，蹄至脊，高八尺。那马一日能行千里，北方有名，唤做『照夜玉狮子马』，乃是大金王子骑坐的。」

照夜玉狮子原型可能为唐代画家韩干创作的一幅纸本中国画《照夜白图》中的大宛马照夜白。唐代，中原与西域诸国的关系日益密切。唐玄宗曾将义和公主远嫁西域大宛的宁远国王。为此，宁远国王特别向玄宗回献了两匹“汗血宝马”。爱马心切的唐玄宗十分喜爱这两匹骏马，分别为之取名“玉花骢”和“照夜白”。其中，“照夜白”不仅在唐朝的辉煌时期曾伴随唐玄宗游山玩水，而且还在“安史之乱” 时陪他度过了一生中最为落魄的时期，尤为他所深爱。戏文传说中汉末时期名马云集，异常俊美的马匹有吕布的赤兔马、董卓的玉面逍遥马、曹操的爪黄飞电、周瑜的紫燕马以及许褚的照夜玉狮子。实用性特强的马里有吕布的赤兔马、刘备的的卢马、曹操的绝影马、孙策的五花马以及赵云的龙飞马。