道光十一年(1831)，少牧在京充优贡生，于太学历次考试中均名列榜首。得祭酒文庆激赏，一时高官文士争相交游。十五年，参加顺天乡试中举人第二名。二十年，文庆主考江南，因病私请其协助阅卷，结果文庆以违禁被劾，少牧亦被除名放归。稍后，劳崇光治军山西冀宁，邀其去山西。他遍游陶唐夏虞故都，将满腔抑塞不平之气，抒发于感怀诗作中，其诗富新意。

太平军兴起后，少牧应湖南巡抚骆秉章邀，赴江西筹饷，得饷金归，开复原官。长沙求忠书院创建后，应聘主讲席。不久，授蓝山训导。值太平军来攻，他协助守城20余日。围解，诏加五品衔，以内阁中书选用。翌年辞归。

少牧晚年居长沙洞泉草堂，与其弟论学联诗，各地来问学求诗者络绎不绝，越南使臣亦特来购其诗集而归。

光绪四年（1878），熊少牧病卒。遗著有《读书延年堂集》、《读书延年堂续集》以及《小影珠馆诗余》等共60余卷。