爪哇豺的外形与狼、狗等相近，但比狼小，而大于赤狐，体长约90厘米，肩高50厘米，尾长45-50厘米，雄性体重15-20千克、雌性体重10-13千克左右。头宽，额扁平而低，吻部较短，耳短而圆，额骨的中部隆起，所以从侧面看上去整个面部显得鼓起来，不像其他犬类那样较为平直或凹陷。四肢也较短，尾较粗，毛蓬松而下垂。体毛厚密而粗糙，体色随季节和产地的不同而异，一般头部、颈部、肩部、背部，以及四肢外侧等处的毛色为棕褐色，腹部及四肢内侧为淡白色、黄色或浅棕色，尾巴为黑褐色，尖端为黑色或棕色。

豺是高度社会化的动物，族群中有严格的等级制度，会坚决捍卫家族的领土范围。它们的生活习性和狩猎方式非常类似于非洲野犬。喜群居，善于围猎，多由较为强壮而狡猾的“头领”带领一个或几个家族临时聚集而成，少则2-3只，多时达10-30只，也能见到单独活动的个体。当群体成员之间发生矛盾的时候，也会互相撕咬。听觉和嗅觉极发达，行动快速而诡秘。稍有异常情况立即逃避。