开放性是艺术节的第一个特点。艺术节期间走进这座城市，扑面而来的是五光十色无处不在的外围艺术节表演。剧场、影院、大小广场、街头、餐馆，甚至洗衣店、电梯间、汽车里，只要自己能找到演出场地，尽管前来参与竞争。这是艺术节组委会采取的鼓励创新的包容态度。表演从前卫艺术到传统杂耍甚至另类的内容应有尽有。只要受欢迎的表演便能进入剧场、电影院等有票房收入的演出场所，优秀的节目还可获得艺术节奖。这种特殊的艺术氛围，每年吸引世界各地2.5万多名表演者自费前来，在整个艺术节期间的1700多场演出中，外围艺术表演占了1600场。许多年轻人就是从这里获奖而进军演艺圈的。在小剧场观看磁铁乐队精彩的无乐器演唱，他们就是7年前艺术节时从爱丁堡街头走出来的，已经颇有名气。

其二，国际艺术节中的精选剧目，每年都是爱丁堡主要剧场的主角。这是爱丁堡艺术节的品位。今年国际艺术节最热门的演出，是威尔第的著名歌剧《游吟诗人》和德彪西的《普莱雅斯与梅丽桑德》。这两部逾百年而不衰的名剧，以对人性敏锐、深刻的揭示与表现紧紧抓住了观众。虽然它们是艺术节期间的最高票价，但提前一个多月演出票就已订购一空。还有《安德洛玛克的悲剧》、《塞莉斯泰因》、《作曲家、歌手、厨师和罪犯》、《阳光下沉重的爱》等古典剧，以及美国西部芭蕾等许多优秀剧目，无论是古典还是现代，或深沉或诙谐，各大剧院的经典节目，构成艺术节精品荟萃。人们常说，阳春白雪曲高和寡。但真正传世的艺术精品并不会缺少观众。有专家对10—12岁孩子进行音乐启蒙训练时发现，孩子们从流行音乐中得到娱乐，从古典音乐中受到更深的情绪影响和刺激。孩子们纯洁的反应或可使人把一些道理看得更清楚。