八岁的小男孩查理，梦想中的生日礼物是一架崭新的脚踏车，可是机长爸爸却带给他一台手工白色小飞机，失望极的他同时也伤了爸爸的心。隔天放学回来的他，相聚客厅的亲戚们带来了爸爸意外身亡的消息，看似无动于衷的他却开始抱着小飞机入眠，似乎它便是自己最好的朋友。

但是，怕查理沉迷于幻想的妈妈，决心要将飞机藏起来；像是有知觉似的，小飞机开始捣乱以换取在查理身边的机会，甚至还惊动整个警察局。

因为能获得一个个神秘而充满期待的礼物，圣诞夜在孩子们的心中永远是香甜的美梦。可这一年的圣诞夜，当8岁的小男孩夏利打开礼物包，发现里面有一架飞机模型时，却失望至极，因为他父亲帕特里克曾许诺会送他向往已久的自行车。在圣诞夜过后不久，父亲帕特里克去世了，他再也没有机会履行自己的诺言了。夏利在悲伤与失望中抱着父亲留给他的小飞机，经历生命中最难过的一段时期，可没有多久，惊奇战胜了丧父的痛苦，夏利意外地发现这架小飞机和普通的飞机模型不太一样，他是“活的”。由此，夏利和他的新朋友开始了充满幻想的冒险之旅。而夏利也想借这架不同寻常的小飞机，找到自己失去的父亲，对他说一句“谢谢”。谢谢他在生命最后时刻留给他的这份意外之喜。