继16、17世纪荷兰和英国相继发生的资产阶级革命之后，18世纪的西欧正处于资本主义经济日益发展壮大，封建社会行将崩溃，更为深刻的资产阶级革命即将到来的时期。这种情况在法国表现得尤为明显。当时，法国是一个落后的封建专制国家，封建贵族和僧侣们凭借封建王权和神权对第三等级施加沉重的压迫，使整个第三等级其中包括资产阶级完全处于政治上无权的地位。但是，随着资本主义生产的发展资产阶级的经济实力日益扩大，使它再也不能容忍那种无权状况了。反对封建压迫，推翻君主专制制度，扫除资本主义发展的障碍，成了第三等级的共同要求。卢梭和其他资产阶级启蒙思想家的著作正是反映了这一要求。《爱弥儿》最初是卢梭应德舍农索夫人之请而写的。《爱弥儿》写于1757年，1762年第一次在荷兰的阿姆斯特丹出版。

从《爱弥儿》中，可以看出，卢梭认为教育的目的在于使人成为自然人，即他所谓的“依照自然的顺序”“信任自然”“以自然为唯一的圣经”“遵从良心者即是遵从自然”。这里所说的自然是绝对自由、平等而善良的环境，只有在这种状态下生活，人的生命才能提升到最高境界。卢梭认为儿童教育的目的在于促进他们的能力及器官的内部发育，教育能够使他们的头脑不停地活动，使他们的天赋得到最大限度的扩展。这种强调人类内在本性发展，并以儿童为本位的教育观点，是卢梭教育学说的重点。卢梭的自然主义以儿童为出发点，旨在培养儿童的身心及本性，即让儿童过着儿童应有的生活。他认为一个人的儿童时期对他的一生有着重要的价值和意义，所以不能用各种枷锁束缚儿童，阻碍他们自然本性的发展。这是卢梭的根本立场，也是他独具思想的教育学说的重要原则。基于此，卢梭提出了“直观教育”。“直观教育”，即直接教育，使儿童们接触到的直观事物与他们应该学习到的观念保持一致。卢梭认为12岁以前儿童的知识只限于感觉范围，还没有悟性；12岁以后才有理性的发挥。卢梭强调要儿童从客观的事物中去认识世界，感受世界，“直观教育”目的就是依据具体事实教导儿童，使外部的知识和儿童内在的认识能力完全一致。卢梭认为应该按照儿童身心发展规律予以适当的教育方式，以免超出儿童的接受能力。他指出《鲁滨孙漂流记》是实施儿童教育最理想的教材。他说：“教育儿童并不是要读文学名著，而是要认识自然，感受自然。”即通过阅读自然书籍了解外界知识，而不是以抽象的文字、语言去获得知识。

《爱弥儿》问世以后，迅速传播到整个欧洲，并引起强烈的反响。卢梭的自然教育思想对许多教育家都产生过巨大的影响，如巴西多、康德、裴斯泰洛齐和杜威都从不同方面受到卢梭思想的启发。

《爱弥儿》1762年第一次在荷兰阿姆斯特丹出版。中译本《爱弥儿》于1923年由魏肇基根据英文节译本译出，由商务印书馆出版。1978年，李平沤又根据法文原版全文译出，分上下两卷，书后附有卢梭的生平年表和人名、地名译名，由商务印书馆出版，共59.7万字。

让-雅克·卢梭（Jean-Jacques Rousseau，1712年~1778年），法国思想家、哲学家、教育家、文学家、作曲家，启蒙运动代表人物之一。主要著作有《论人类不平等的起源和基础》《社会契约论》《爱弥儿》《忏悔录》《新爱洛伊丝》《植物学通信》等。