1855年，他在前往拉美疗养期间遇见英国考古学家亨利·克里斯蒂（Henry Christy）。二人协同前往墨西哥的旅行改变了他的人生道路，从此产生了对人类学的研究兴趣。此后他多次赴欧美大陆旅行，广泛搜集民族学、考古学资料，先后发表了一系列人类学著作。《阿瓦纳克人——古代和现代的墨西哥和墨西哥人》（1861）、《人类古代史和文明发展的研究》（1865）以及在此期间发表的《论语言的起源》《蒙昧人的宗教》《史前种族的生活方式》等多篇论文都从不同方面对原始文化和原始社会的发展进行了讨论。1871年，泰勒入选英国皇家学会，同年出版了《原始文化》。1881年他撰写的《人类学》奠定了现代人类学的文化概念和理论的基础。1888年发表《论研究制度的方法：对婚姻和继承法的应用》，第一次采用统计的方法来分析和研究社会文化现象。1883年泰勒出任牛津大学博物馆馆长，并开始教授人类学，1896年成为牛津设立的第一位人类学教授。1909年退休，1912年受封为爵士。