大学毕业后，靠着父亲的关系，伯恩斯在“娱乐之夜”得到一份勤杂工的工作。因为有了一定的经济能力，他开始独立制作喜剧影片《麦克马伦兄弟》(The Brother's McMullen)。起初，影片在父母位于长岛的家中开始拍摄，包括伯恩斯本人和当时的女朋友玛克辛·巴恩斯(Maxine Bahns)在内，演员全都是电影界的无名小辈。这是一部反映爱尔兰天主教家庭生活的影片，经过8个月时间的拍摄，总共花费约3万美元完成。先后遭到一系列电影发行商的拒绝后，《麦克马伦兄弟》最终在1995年的桑丹斯电影节上脱颖而出，摘取“大评委团奖“，成为当年最成功的独立制片人电影之一。后来，伯恩斯把这部影片卖给了20世纪福克斯旗下的探照灯电影公司。

伯恩斯再接再厉，创作导演了影片《爱是惟一》(She's the One)。除保留《麦克马伦兄弟》原班人马外，伯恩斯还独具慧眼，启用了当时还未成名的好莱坞“玉女”詹妮弗·安妮斯顿(Jennifer Aniston)和卡梅隆·迪亚兹(Cameron Diaz)。1996年夏，这部耗资近300万美元的浪漫喜剧片成功首演。不久，伯恩斯又开始投入第三部影片--《芳心爱自由》(No Looking Back)的制作，这是一部浪漫戏剧片，讲述发生在海岸城镇劳动阶层社区的故事。