西周时，周宣王手下有一位大臣名叫山甫。因为他在家中深受周宣王的赏识，在众大臣及诸侯中也享有很高的声望。有一年齐国发生暴动，齐厉公及其亲信七十多人都被杀死了，都城也被焚毁，齐国一片混乱。周宣王感到事态的严重，难以处理，于是就派仲山甫前去平息动乱，重建城池。

仲山甫深知齐国暴乱的复杂背景：齐厉公昏庸残暴是诱因，但发展到杀国君、烧城池的地步实在是大逆不道。要处理好这件事并不容易，但他还是满怀信心地准备前去，想尽快完成任务。临行前，亲友们都来送行。仲山甫的好友尹吉甫当场吟诵了一首长诗，诗中赞扬了仲山甫的政绩，称颂他的品德，并为他此行祝福。在赞扬仲山甫的品德时，尹吉甫引用了两句俗语来和仲山甫为人处世的态度相对照。诗中说：“人们吃东西都拣软的吃，硬的都吐掉，只有仲山甫是硬的不丢，软的不进口。遇到弱者不欺负，碰上强暴不轻饶。”诗中还说：“ 人们都说德行像羽毛一样轻，但很少有人能真正举起来，而真正能举起来的只有仲山甫。我们心中关切，却没有力量帮助他。”