茫茫沙海，一家三口人挑水的剪影隐现。现实生活中的牛玉琴坐在桌前，开始写自己的汇报材料，故事在画外音中开始。

黄沙漫天，牛玉琴在舞狮的人群中看到了与自己打小订下娃娃亲的民兵队长张加旺，心动不已，心里默念“天爷，让他这么一看，一辈子都跑不了了”，牛玉琴不顾父母的反对，坚持嫁给了只有一张破土炕，结婚还要借别人衣裤穿的张家旺，新婚之夜，只能在炕中间放一截木棍与公爹和疯婆婆相隔。尽管贫困，但二人还是坚信只要扑下身子干就能过上好日子。一家人齐心协力种地挣工分，没日没夜的劳作，到了年底的时候不但还清了结婚时所欠的债务，还给公婆换了床新被褥，在村人的帮助下，牛玉琴和张加旺盖了一间的房子。这一年，牛玉琴生下了自己大儿子。

1978年，牛玉琴家里成为全村首富，买了第一卦鞭炮，此时牛玉琴已经生养了三个儿子。十多年，她第一次没有空手回娘家，加旺无意间栽植在沙窝窝里的小树苗成活了，全家人喜出望外，牛玉琴从此下定决心开始种草种树，子孙后代一直种下去。