关于牛王的身份有多种说法。

传说一

其一源于《列异传》。《列异传》说，武都故道县（今陕西凤县、甘肃两当县境内）有座“怒特祠”，祠堂边上长着一棵梓树。秦文公二十七年（公元前739年），秦文公派人去砍伐这棵梓树，马上就有狂风暴雨。树上的创口随即合拢了，整整砍了一天也没有把它砍断。秦文公就增派了士兵，拿着斧头的人多达四十个，还是砍不断。士兵们疲倦了便回去休息，其中有一个人伤了脚，不能走路，只好躺在树下。半夜，他听见鬼对树神说：“攻战得很辛劳吧？”其中一个树神说：“哪里算得上辛劳？”鬼又说：“秦文公一定不肯罢休，怎么办？”树神回答说；“秦文公能把我怎么样呢？”鬼又说：“秦文公如果叫三百个人披着头发，用大红丝线绕住树干，穿着赤褐色的衣服，一边砍你，一边在创口那儿撒香灰，看你死不死？”树神便哑口无言了。第二天，伤了脚的这个人便把听到的话告诉了秦文公。秦文公于是叫士兵们都穿上赤褐色衣服，紧跟着创口砍出，就用灰撒上。结果树被砍断了，树中有一头青牛跑了出来，奔跑着进入丰水中不出。从那以后，秦国以牛为勇力的象征，并奉以为神，于武都郡立怒特祠祀之。“怒特”意思就是“体健气壮的牛”，引申为神牛。