牛皮船的历史源远流长。根据文献记载，它的历史可追溯至唐朝。当时西藏青藏高原东女国的人以牛皮船来渡河。而清代史学家赵翼在其著作《陔余丛考‧牛皮船》亦指出“是牛皮为船，由来久矣，皆出于番俗也。”这反映了牛皮船在古代已经是外族人使用的一种交通工具，而且历史悠久，非一时的产物。由于中国四川大金川江自北向南的终年河流流量大，加上河面宽阔，要兴建桥梁和架索都具有困难。若使用木船时，其体积庞大笨重，必须有固定的口岸才能停泊。就此不能够作为该青藏高原的交通工具。相反，牛皮船轻便灵活，船工可把它任意搬运。所以适用于航行交通之用。这比较上配合河流流量大的地理形势。