二年生或多年生草本，具须根。茎上升，多分枝，长50-80厘米，上部被腺毛。叶片卵形或宽卵形，长2.5-5.5厘米，宽1-3厘米，顶端急尖，基部稍心形，有时边缘具毛；叶柄长5-15毫米，上部叶常无柄或具短柄，疏生柔毛。

顶生二歧聚伞花序；苞片叶状，边缘具腺毛；花梗细，长1-2厘米，花后伸长并向下弯，密被腺毛；萼片卵状披针形或长卵形，长4-5毫米，果期长达7毫米，顶端较钝，边缘狭膜质，外面被腺柔毛，脉纹不明显；花瓣白色，2深裂至基部，裂片线形或披针状线形，长3-3.5毫米，宽约1毫米；雄蕊10，稍短于花瓣；子房长圆形，花柱短，线形。蒴果卵圆形，稍长于宿存萼；种子近肾形，直径约1毫米，稍扁，褐色，具小疣。花期5-8月，果期6-9月。

鹅肠菜发芽温度为5-25℃，最适温度为15-20℃；发芽的土层深度为0-3厘米；最适的土壤含水量20-30%，但是含水量较高，甚至浸入水中也能发芽。在中国黄河流域以南地区多于冬前出苗，黄河以北地区多于春季出苗。有些个体由于受到刈割等影响，可延至夏秋季开花结果，但植株生长较差。由于鹅肠菜耐阴湿，中国河北省唐山市滦南县小拱棚内温湿度、肥料适合它的生长，所以其春季在棚内生长繁殖快，以黑夜生长速度最快。每年5月下旬气温升高后，棚内通大风，鹅肠菜就停止生长，由于春播玉米播种前耙地较深，播种后不见鹅肠菜生长，等到10月份收割玉米后，露天地开始有鹅肠菜生长。