1989年，牛群和冯巩在春晚舞台首次搭档，表演了相声《生日祝辞》，两人的表演为这届春晚语言类节目增添了光彩，也由此开始了两人相声表演的固定搭配。牛群的相声功底扎实，他与冯巩搭档，奉献了很多优秀的作品。从1989年到1999年间，牛群和冯巩两人一起连续十二年登上春晚的舞台。在他们合作的相声作品中，《无所适从》《亚运之最》《办晚会》《拍卖》《最差先生》《明天会更好》《两个人的世界》《瞧这俩爹》八部作品获春晚一等奖。其中《亚运之最》更是奠定了牛群在春晚语言类节目中的重要地位。

在发展相声事业的同时，牛群不忘深造学习。1990年，其从中央戏剧学院戏剧文学系毕业，师承相声表演艺术家常宝华。1993年，牛群为了更加充实自己，决定去北大进修两年；同年，被调入中国广播表演艺术团。之后，他于1995年从北京大学中文系毕业，获文学学士学位。同年，牛群获得首届“侯宝林相声金像奖”。

20世纪90年代未，演艺生涯处于上升期的牛群，突然放弃相声，搞起了摄影，当起了中国明星足球队队长、杂志社主编等。2000年12月29日牛群开始进入官场，以挂职锻炼方式，担任安徽省蒙城县副县长。之后，于2005年辞官。那段时间牛群正处于灵感枯竭的创作瓶颈期，通过挂职副县长的身份，给了他深入到一线、深入到老百姓当中体验生活的机会，在不断接触新事物的过程中积累了相声创作的素材。虽然上台时间变少了，但他从未因此放弃相声事业。即使后来陷入“欠债风波”，打官司时他也在北京坚持相声创作。此外，他还于2002年在中央电视台春节联欢晚会的舞台上，与蔡明、郭达合作表演了小品《邻里之间》。

在辞去蒙城县副县长职务后，牛群又回到演艺圈。2006年，在中央电视台春节联欢晚会的舞台上，牛群与刘小梅搭档表演了小品《“打工”幼儿园》。3月，他参加了中央电视台举办的关爱新农村特别节目《同一首歌》走进小汤山。4月，牛群主演的个人首部电影《网络少年》上映，实现了从相声演员到影视剧演员的转变。他在片中诠释了一个悲情、粗暴的父亲形象，展现了小人物普遍的无奈和辛酸。

2007年，牛群出演的由山东卫视独家投资的365集电视栏目剧《低头不见抬头见》播出。同年，在中央电视台春节联欢晚会的舞台上，他与赵本山、宋丹丹合作表演小品《策划》，牛群在该小品中扮演牛策划一角，熟悉的面孔和幽默的风格让牛群再次受到关注。此外，他还于2007年在冯巩自导自演的喜剧电影《别拿自己不当干部》中饰演厂长一角。

2008年3月13日，受新浪网邀请，牛群与吴晓斌等参加了《大家看法》两会特别节目《我建议》。12月，牛群正式与吉林电视台签约，并于2009年担任吉林卫视打造的新闻故事类栏目《牛群：》的主持人，用“说”新闻的方式讲述老百姓的故事。2011年，61岁的牛群已正式办理退休手续，干部档案已从现代出版社，转到了中国曲协。

2013年，牛群出演了孔令晨执导的爱情电影《201314》，并在片中饰演一位不知如何表达“爱”的慈祥父亲车有轮一角，除了表现幽默搞笑的情节之外，牛群还再现了该角色从期待到愤怒再到失望的情绪变化。同年，他还参加浙江卫视明星跳水励志类节目《中国星跳跃》，对他的体力是一个不小的考验。2014年2月，牛群主持了由广西卫视打造的全国首档美丽乡村公益节目《第一书记》。同年，其与李梅等共同参演的轻喜剧《鲜花盛开的村庄》播出，牛群在该剧中扮演白手起家的成功商人“贾富”。

2014年之后的三年，牛群以文艺志愿者身份，跟随中国曲艺家协会和文艺志愿者下基层，为老百姓作公益演出，渐渐淡出公众和媒体的视线。其中，他在2017年3月参加了中国文联文艺志愿服务团在成都电子科技大学举办的2017年春季“送欢乐、下基层、走进成都”大型公益慰问演出，牛群和其他艺术家在这次演出中表演了诗朗诵，受到了大学生喜爱。

2018年，以塞罕坝机械林场建设者感人事迹为原型，弘扬塞罕坝精神的主旋律电影《塞罕坝上》在河北承德开机，牛群担任主角之一。2019年1月，牛群与央视主持人王筱磊等共同主持了由央视社会与法频道打造的——中国首档大型普法喜剧类节目暨“CCTV12首届法治春晚”《普法欢乐颂》。2020年，牛群在中国首档青春励志纪实观察类节目《向上吧！青春》中分享了他在20世纪80年代末与中央艺术团赴藏演出的故事。

2000年牛群开始涉足官场，安徽省蒙城县人大常委会根据中共安徽省亳州市委常委会决定提名牛群挂职副县长，主管牛经济、牛文化，并于12月29日上任，开创了文化名人到基层任职的先河。在挂职副县长任职期间，牛群参与大小谈判数百次，谈成项目十多个，引进资金近5亿元，蒙城因此获得知名度的潜在价值可达数十亿。同时，他还接手了蒙城特教学校，并将学校改名为“牛群特教学校”，四处奔波为学校的搬迁筹集善款，租赁“振华工贸公司”遗留的破厂房，对其进行全面整修作为“牛群特教学校”新校区。2002年5月，他又将学校改制为民办，以促进学校的发展，有利于捐款。2002年8月16日，牛群宣布将自己名下的特教学校捐献给中华慈善总会，并改名为“中华慈善总会五子牛特殊教育学校”。

2002年12月28日，结束两年副县长的“挂职锻炼”，牛群在安徽省蒙城县第十四届人大一次会议上，以323票赞成，7票弃权的选举结果，当选为蒙城县人民政府副县长，任期五年。牛群在安徽蒙城当副县长期间，从2004年起，诸多媒体向牛县长发起质疑，认为他中饱私囊。为了证明清白，牛群捐掉了所有的财产和收入，主动要求政府审查。2005年，牛群辞去了安徽蒙城副县长一职。

除了相声、影视和主持之外，牛群还专注于摄影事业。除了大量的添置摄影器材外，他还订阅了很多的摄影书刊杂志，经常参加摄影比赛和展览。1991年5月5日，牛群的摄影作品《冯巩和他的儿子》在摄影大赛《中国一日》中获奖。10月，他应邀参加了“沂蒙金秋”全国摄影活动。1997年1月，牛群在北京举办了《牛眼看家一一牛群眼中的名人摄影作品展》，并出版了画册，得到了观众和读者的肯定与好评。1999年9月，牛群受聘担任中国“金鸡”“百花”电影节首席摄影师。2012年，牛群成功当选中国摄影家协会第八届理事会理事。

1999年8月，牛群受聘为《名人》杂志主编。之后，他于2000年10月辞去该杂志主编一职。同年，牛群调入中国出版对外贸易总公司，现代出版社。2007年5月，牛群开始担任中国曲艺家协会《曲艺》杂志执行主编，主要对杂志整体质量进行把关，并承担起杂志乃至曲协的摄影工作，此后很少在公众面前露面。在此期间，他在《曲艺》50周年演出中担任主持人并献唱主题曲《我们共同走过》。

牛群兄弟姐妹六个，他最小排行老六。他的父母早年都是中国共产党的地下工作者，因其父被叛徒出卖，而被迫逃到延安，母亲以为丈夫已经牺牲，于是带着五个孩子到了天津。十二年后，牛群的父亲打听到了妻子儿女的下落，在天津与他们重逢了。牛群父母重逢后的第二年，牛群在天津出生。之后，在牛群11岁时，父亲就去世了，母亲辛苦把他们兄弟姐妹拉扯大，牛群与母亲的感情深厚。1989年，牛群母亲去世。

牛群在刘学智家中拜师学艺时，结识了刘学智的女儿刘肃。1982年，两人结婚；1985年，儿子牛童出生。婚后，牛群和妻子一直以恩爱的形象示人。之后，牛群去蒙城当县长，两人基本处于分居状态，但是刘肃一直还是全心全意地支持他。2007年，牛群和刘肃和平分手。

牛群因跟随相声前辈刘学智学习相声，结识了刘学智的女儿刘肃，最终两人走到了一起。刘肃的父母对两人亲事甚为满意，老两口盼着他们早日完婚，可牛群不是下部队演出，就是去外地搞创作，婚期一推再推。为了能在父亲忌日4月21日当天登记结婚，牛群不得不让一个战友冒名顶替，陪刘肃去领结婚证。那时办手续很简单，结婚证上不贴俩人的合影照，不用“验明正身”，还真蒙混着过了关。十几年过去时，那位战友一见牛群就拿此事开玩笑。

2002年2月20日，蒙城县个体户葛维杰在向由牛群担任法人代表的蒙城“五子牛饮品有限公司”交付了6万元“保证金”后，与“五子牛饮品有限公司”签订了《运输合同》。随后，葛维杰得知“五子牛”早已负债累累，是个“空壳公司”。6月初，张志锋在内的三个债主将牛群告上法庭，牛群深陷“欠债风波”。7月18日，在蒙城法院和牛群秘书的斡旋下，牛群方面答应张志锋“第二天还钱”。此时，牛群、夫人刘肃及其助手朱女士已经身到蒙城。牛群整体还债计划正式拉开帷幕，还债地点设在牛群特教学校校长办公室。7月22日起，来自全国各地的债主陆续抵达蒙城，牛群还债计划有条不紊地推进。

2001年，牛群接收蒙城特教学校。为了学校的发展，有利于捐款，2002年5月，牛群将学校改制为民办。没想到，因为把公办的特教学校转成了牛群的名下，有人怀疑他的动机，并怀疑他把国家资产据为己有。各种质疑的文章充斥于报纸、网络，还有文章说他利用副县长的职权骗购土地，套取了3000万元于自己名下。这一下，牛群遭到了意想不到的攻击，原来愿意给学校捐款的人也都不再捐了，所有人都对牛群投以异样的目光。2002年8月16日，牛群宣布将自己名下的特教学校捐献给中华慈善总会，并改名为“中华慈善总会五子牛特殊教育学校”。

2002年底，牛群宣布将自己今后的一切有形和无形资产捐给中华慈善总会用于蒙城县五子牛特殊教育项目，包括“把遗体交给实习医生放胆练去”，并为此举行五项公证。两年后，牛群的公证人、蒙城县公证处公证员董雷前往中华慈善总会为他作了第二次公证，内容主要是针对2002年12月的五项声明的公证进行一些修改，撤销原来的捐赠声明及承诺，不再“裸捐”。这次事件对牛群个人的社会公信力产生了一定负面影响。当时，针对媒体报道牛群“裸捐、圈地、捞钱”的新闻，安徽省、亳州市及蒙城县组成了联合调查组，对牛群进行了调查审计。最后宣布调查结果证明牛群清白。

牛群永远对生活充满热爱。在他的艺术生涯中，一直爱折腾，不按娱乐圈常规出牌：干摄影师、当县长、做明星足球队队长。但每一次的折腾，牛群都是为公益，为大众。牛群心地善良，对观众热情，对慈善热爱，他是受人尊重的人民艺术家。（华西都市报 评）

牛群就像一个在沙滩上徜徉的孩子，沿路拾起了许多耀眼的贝壳、璀璨的珍珠，他面前是无际的大海，牛群将驾一艘快艇，去海中探寻更多的宝藏。（人民出版社杂志《人物》 评）

身份几度变迁的牛群一直是大家不好定位的活跃分子。说相声是名家，曾连续十多年和搭档冯巩在央视春节晚会上推出作品，办过杂志，搞摄影牛眼看世界，当过蒙城县长，也拍电视剧。（扬子晚报 评）

牛群这样的人物担任副县长，或许恰恰合乎民主政治原则。但问题是他同时想扮演演艺名人、副县长、成功的商人三种角色，最终成为政治体制中失败的异类。（《新闻周刊》 评）