现代的文字多数习惯将文字逐行逐行书写——从左边开始书写，当到了右方边缘时，便会由下一行的左边开始继续书写。在直排中文，从上方开始书写，到了下方边缘，便从整行右边的上方继续。但牛耕式则是一起连着书写，即若第一行是由左到右书写，第二行则由右至左书写，下一行又是由左至右。而且，每个字母在左至右的行的写法，跟在右至左的，是左右反转的。

希腊文βουστροφηδόν，βους是牛，στροφή是拐弯，整个字即“像牛犁田般拐弯”。