更新时间：2024-08-11 11:44
牵牛星位于天河之西，以牧牛为事，故而人称“牛郎”，生得丰神俊伟。织女乃天帝（玉皇大帝）之女，又叫天孙，居于天河之东的五凤城，形貌美丽，善于织锦。织女织出云锦，命侍女梁玉清、承庄献给玉皇。玉皇看后大悦，赐名日“天孙锦”，命宫女随从织女学习织锦;并诏神仙眷属可与织女往来，帮助处理织锦事务;又诏织女每月进宫探亲一次，以慰父母之心。织女传授宫女织锦之巧，于是元君、圣母、仙姬、神女纷纷前去乞巧。过了两个月，织女进宫探亲，以织锦为喻，向玉皇谈论浴理天下之道，得到玉皇首肯。天河之西有黄姑渚，织女在此浣纱;牛郎也来此饮牛，见到织女，便将牛牵到上流饮之。牛郎饮牛毕，无心而歌;织女浣纱毕，也无心而歌。适逢太白星与月下老在天河上的星桥游玩，见到牛郎、织女，月下老便告诉太白星，二人是“姻缘前定”。
一天，玉皇欲对群臣实行赏罚，命稽勋司、验功司考察九天众星。二司将考察评骘结果上报，玉皇以织女前后进献的花绫锦、宫花赏赐群臣。牛郎因牧牛勤勉，被评为上中，赏赐居于众臣之上。群臣将玉皇赏赐的花绫锦带回家中，家中妇女见了，成群结队到五风城乞巧。
人间妇女见到云锦，艳羡不已，普天之下，皆兴乞巧之风。不久，玉皇由李老君、太白星陪同，到天河一游。玉皇见织女辛勤劳作，容颜憔悴，甚感痛惜;又在凤楼上望见牛郎在黄姑渚饮牛，颇为称赞。太白星乘机劝玉皇将织女嫁给牛郎。玉皇便命李老君、太白星为媒。二人去见牛郎，说知此意。牛郎十分喜悦，又因彼此身份贵贱悬殊而感不安，经二人劝谕，乃欣然同意。三天后，牛郎入宫参见玉皇，与织女成亲。婚后，牛郎、织女沉溺于男女之欲，终日饮酒作乐，将牧牛、织锦之事置之度外。
梁玉清、卫承庄谏劝二人节欲，织女反而斥其嫉妒，自此侍女皆不敢进谏。汉渚间有一书生，趁牛郎、织女乘船游乐之时，作歌讽谏;月下老亦作一规诫歌，命一小童前去示警;但牛郎、织女仍不醒悟。十二地支、二十八宿兄弟分别写信，规劝牛郎勿忘本职，牛郎竟将信掷于地下，不予答复。
玉皇命人察看牛郎、织女供职情况，得知织女荒废织事，杼轴皆空，丝缕狼藉，绫锦告匮;牛郎不理牧业，草料缺乏，牛羊消瘦，以致无牛驾车。玉皇大怒，命将织女拘禁冷宫，牛郎拘禁天牢。二人此时方才悔悟，分别上书玉皇，情愿接受惩罚，而不愿牵连对方。天皇圣后闻知牛郎织女获罪，向玉皇求情，遭到拒绝。李老君、太白星同上保本，并谒见玉皇，老君主张不罚，太白星主张薄罚，仍被玉皇拒绝。玉皇下令:将牛郎罚在天河之西，照旧暗中照管天下牧业，若耕耘有误，有一人受饥，皆彼之责;将织女罚在天河之东，照旧暗中照管天下纺织，若蚕桑不旺，有一人受寒，皆彼之责。又下诏拆毁星桥，令二人间隔天河，永世不得相见。并设防河使，禁止人私渡天河。牛郎、织女忍痛泣别，依依难舍。
织女回到天河之东织锦，天河中的仙女七姑前来拜访，织女与之结为金兰姊妹。七姑见织女贤淑，常来机房帮助织锦，并协助分理众务，使得绫锦源源不断输送天庭。牛郎被贬谪之后，深切自责，努力供职。因思念织女心切，乃修书一封，命使者借了太乙真人莲叶舟渡过天河，到织女处间候。织女见了书信，十分伤心，倒织机下，幸被七姑救醒。经使者催促，织女含泪回书，勉励牛郎尽心职事。七姑见织女如此明理，夫妇感情如此深厚，便联名上本，请求玉皇开恩，让牛郎、织女团圆玉皇看了本章，御笔批准;又因牛郎处无本上奏，下诏暂缓实行。牛郎的使者拿了织女回信星夜返回天河，被巡河使抓住，指责其违犯禁令。使者从实相告。幸亏巡河使与牛郎有八拜之交，私下放其回见牛郎。此时，二十八宿、十二地支兄弟分别派人持书，前来问候。牛郎见众兄弟不计较自己昔日之失，十分感激，遂作两首七言律诗，分别答复二十八宿和十二地支。两处兄弟见了牛郎回书，知其已真心悔改，便分别联名上本，称牛郎供职毫不懈怠，“迄今畜产众多，非复耗凋之旧;田畴开垦，可登富庶之祥”，请求玉皇让其夫妻团圆。
玉皇命将二处本章与七姑本章一并交礼部会同李老君议处。礼部官主张将牛郎、织女召回宫中使夫妻骨肉团聚;李老君则领会玉皇之意，主张让牛郎、织女不废职事，既不能不见面，又不能经常见面，得到礼部官赞同。于是李老君与礼部官联名上奏请求让牛郎、织女一年见面一次。玉皇阅本大喜，批准牛郎、织女每年七月七夕相会不得荒废职事;土女乞巧，也以七月七夕为限。天官见星桥已拆，请求重新造桥，玉皇不许。适有千百乌鸦、朱鹊飞集宫前，愿当每年造桥之任，得到玉皇准许。几天内，天河两岸，鸦鹊聚集如云，齐心协力，造成鹊桥。玉皇同圣后前去观看，甚为高兴，在桥上宴会群臣。至此，牛郎、织女终于重新团圆。
在明代之前，牛女的爱情佳话总是被文人们在诗歌词赋中一再传唱，成为诗歌创作中经典的爱情意象。
有人不完全统计，元前七夕诗（词）就有442首。这样一个庞大的诗歌创作数量，在诗歌史上也是不多见的。牛女故事在民间也广为流传，成为中国四大民间传说之一，并且结合传统节日七夕，成为民间一个盛大的节日。关于牛郎织女神话传说本事的记载多散见于历代文人的笔记小说，只言片语的记载没能反映这个故事的全貌。明代朱名世的《新刻牛郎织女传》整合了历代文献中关于牛郎织女故事的资料，综合了许多相关故事情节，是发现的第一部完整地记叙牛郎织女故事的中篇小说。这本书在牛郎织女故事流变中有着重要价值和意义。
现仅存明万历刊本，藏国家图书馆、日本文求堂上海古籍出版社“古本小说集成”影印明万历刊本。