乔木状竹类（个别种可为半攀援性）。地下茎合轴型。竿单丛生长，直立而略向外方倾斜，其梢端则常可下垂；节间圆筒形，竿壁厚（碟环慈组Sect. Patellares的种类例外），甚至近于实心；竿每节具多枝，主枝发达或否，决不具短缩的枝刺。箨鞘脱性（或个别种在竿基部数节的能留存较久），多为革质；箨耳常不明显或不存在；箨舌较明显；箨片常外翻，少有直立的。末级小枝具多叶；叶鞘幼时被微毛，以后无毛；叶耳常不明显而叶舌发达；叶片大小在同一种或同一植株上亦可变异较大，通常为大型而甚宽，基部楔形或宽楔形，小横脉明显或否，或以透明微点代替之；叶柄短。花枝无叶或有时具叶，常可多分枝而呈大形圆锥状；假小穗以数枚乃至多数枚丛生于花枝及其分枝之各节，多枚者有时密集成头状或球形；苞片1-4，最上方1片腋内常无芽；小穗卵形至钻形，含1朵（我国不产）乃至多朵小花，顶生小花常不孕或退化；小穗轴极短，（成熟时有些种类的可稍延伸而使小花彼此疏离），无关节，故不在诸小花间逐节折断而仅脱节于颖下；颖通常1-3片，卵圆形，具多脉，先端急尖或具短的小尖头；外稃似颖，但较大，向小穗顶端逐次渐变窄长，有时先端具芒刺状小尖头；内稃在下方小花中具2脊，而最上1朵两性小花（或仅具一朵小花者）无2脊，甚至背部圆卷，或梢可具脊，则其脊上无毛，此外也有的种类之内稃均具2脊；鳞被常缺，或有时具1-3片退化鳞被；雄蕊11，花丝分离或其基部有时能作各式的靠接，但仍易分离，花药的药室之上下两端稍有分离或药隔向上伸出为微小尖头；子房球形或卵形，体被柔毛，子房柄短或无；花柱与柱头单一（个别种柱头可为2或3枚），后者常弯曲，具羽毛状毛茸。果小形，亦可呈坚果状而较大，卵形或长椭圆形，果皮薄而为囊果状（麻竹亚属）乃至厚坚而为坚果状（牡竹亚属）。笋期多在夏季。