特普钦21岁考中诸生（秀才）。以后他连年参加乡试，均未中举。于是于道光七年（1827年）投笔从戎，开始了戎马生涯。

咸丰八年、十年，沙俄逼迫清政府先后签订了不平等的《瑷珲条约》和《北京条约》，强占了中国黑龙江以北、乌苏里江以东100多万平方公里的土地后，仍继续窥伺中国领土，黑龙江地方危机四伏，但却因为缺乏粮饷而防务不强。特普钦受命于危难之时，于咸丰九年八月署理黑龙江将军（同治元年实授）。为防止沙俄再次入侵，他采取了两项重大措施，一是足兵练兵。他把库玛尔五路鄂伦春族人收编为江右团练，沿江添置台卡，巡守了望，警惕敌情；又从布特哈、墨尔根挑选兵丁500余人，勤加训练；从齐齐哈尔、呼兰等四城优选500旗丁，迁往黑龙江城（即瑷晖），以互相策应。二是为了解决官兵粮饷，他针对清朝政府封禁东北的政策，提出驰禁招民垦荒的主张，于咸丰十年七月二十一日（1860年9月6日）上疏朝廷，奏请开放呼兰蒙古尔山（今木兰县境内）地区，招民垦荒，并得到清廷允准，从而改变了清廷百余年来在黑龙江的封禁政策，“大有造于江省”。移民实边，改善了黑龙江的财政状况，同时对于抵制沙俄对黑龙江的蚕食，也起到了重要的作用。