1961年初，美国肯尼迪政府在研究防御计划和军事援助方案时首次提出特种战争概念。为进行特种战争，美国加强了作为特种战争力量核心的特种部队的建设。这种特种部队一般规模较小，编制和武器装备因地而异，通常经过反游击战等专门训练，以非正规作战形式为主，需要时亦可协助和配合正规作战。美军认为，进行特种战争在部队、装备、训练和战法等方面与进行大规模战争或核战争不同，特种战争主要依靠陆军特种部队进行，有时也有海、空军特种部队参加。为适应特种战争的需要，美国从上至下建立了各种负责特种战争事务的机构。1962年，肯尼迪政府建立特别委员会，负责制定特种战争的基本政策，协调各部门的行动。国防部设有专门机构负责制定特种战争战略，调遣陆海空军特种部队。各军种亦设有相应的机构，负责实施特种作战计划。在进行特种战争的国家和地区，美国还建立起国家指导组，由其大使统一领导美国在这些国家和地区所有的政治、经济、军事、情报、宣传等机构从事各种活动，进行所谓“灌木林火式”的战争。20世纪60～70年代，美国在一些国家和地区推行特种战争计划，其中以越南南方战场的规模最大，并宣布把越南南方作为特种战争的试验场，越南战争的前期阶段就是根据特种战争的思想进行的。在实施特种战争过程中，注重发挥当地武装的作用，即所谓用“当地人打当地人”；强调采取军事的、政治的、经济的、心理的等综合措施。80年代初，美国认为低强度冲突对其战略利益的威胁日趋严重，再次强调了特种战争的意义。