历史老大学1455年，教皇尼古拉五世授权特里尔大主教Jakob I. von Sierck建立大学，但是Sierck却因为经济原因没有能力将创建大学的计划付之实施。经过旷日持久的谈判，特里尔市政府最终在1472年用2000金马克换得了建立大学的许可证，并于1473年3月16日创办了特里尔大学。创建之初，大都由神父和兼职讲师教授神学、哲学、医学和法学。特里尔大学创办得非常成功，但是特里尔为此也花费了约10%的市政预算，惊人的支出使得特里尔市不得不节省开支，教师的工资尤其受到节减，大学从一开始就处于严重的经济困境中。当校长Ambrosius Pelargus在1554年去世后，竟没有人能够接替他的职位，因为除了他以外大学已经没有了其他的讲师。在选帝侯Johann VI. von der Leyen的支持下，耶稣会在1560年接管了大学，并且重建了神学和哲学系，但同时却忽视了其他专业。因为地理位置偏僻，又爆发了鼠疫，特里尔的人口从1363年的约10000人降到了1542年的约8500人，经济状况跌也落到了最谷底，市政府捉襟见肘，资金短缺始终困扰着特里尔大学，不能确保固定的教师资源。直到选帝侯Franz Ludwig von Pfalz-Neuburg时才以国家资助的形式确保了教师的收入，众多知名人士来到特里尔讲学。18世纪后半叶，越来越多的保守势力开始反对耶稣会，并阴谋扩大势力，1764年特里尔出现了不受修会管辖的第二个神学系，由一群本笃会成员发起，而在其他院系也相继设立了非修会的教学机构。1773年，耶稣会被教皇所禁止，耶稣会在特里尔大学的神学和哲学系被迫解散，教学课程由本笃会接替。1794年特里尔被法国大革命军队占领，1798年4月6日，特里尔大学被法国管理当局下令关闭，同时被关闭的德国大学还有科隆大学、美因茨大学和波恩大学。新大学1969年德国莱茵兰-普法尔茨州政府决定建立联邦州内除美因茨大学外的的第二所大学，一个月后选定在特里尔和凯泽斯劳滕建立一所地跨两个城市的大学，1970年“特里尔-凯泽斯劳滕大学”成立，凯泽斯劳滕校区以自然科学为特色，而在特里尔则成立了人文科学系。按照当初的计划，两个校区在1975年各自独立，而两校的传统得以保留，发展成为以工程学科为特色的凯泽斯滕工业大学和以人文学科为特色的特里尔大学。1977年特里尔大学确立了校园，开始建造了一批教学楼和配套设施。20世纪90年代中法国军队撤出特里尔后，特里尔大学开展了校园的二期工程。特里尔大学的学生会曾提议将大学改名为“特里尔卡尔·马克思大学”，以纪念特里尔最著名的儿子马克思，被校务委员会否决，但是学校中的马克思元素随处可见。