体长12.5～100厘米，尾长2.5～50厘米，体重可达50千克以上；上体两侧和4肢外侧常覆盖着骨板与鳞板，构成保护躯体的盔甲，这一盔甲由几列可动的横带分成前后两部，横带间由弹性皮肤连接，可将身体卷缩成球状，以防御天敌侵害；耳小；舌能伸缩；前肢3～5指,指爪弯曲强大，后肢5趾，具爪；牙齿细小，钉状，终生生长。共9属21种,分布从北美洲至南美洲。地栖。独个或成对活动。视觉、嗅觉和听觉均较发达。生活于森林或气候温暖而干旱的沙丘及仙人掌丛生的地方。以昆虫、无脊椎动物（如蜗牛、蚯蚓等）、尸肉、蛇及植物为食。每胎产仔1～2只或6～10只。已知一些犰狳的寿命可达16年。代表种有：大犰狳，体长可达1米，体重45～50千克,全身暗褐色，四肢均5指、趾。九绊犰狳，身上有9条活动的条带，体长50厘米以下,体重5～8千克，背部浅褐色与浅黄色，前足4指，后足5趾。小帔蓬犰狳，体形最小，体长12厘米，体重0.1千克,盔甲粉红色。许多种犰狳能消灭害虫和毒蛇；带有盔甲的皮可做成篮子和玩具；还可饲养供展出。因栖息地被破坏以及食肉动物的侵害，分布范围日益缩小，有的近于灭绝。